原名蔡德才，又名蔡直、蔡少光、刘道光，号志道，1907年3月出生在大竹县永兴场蔡家祠堂（今永胜乡清溪村）。1918 年举家迁到梁山猫儿寨上（今梁平县虎城乡）。
蔡奎先后在蔡家祠堂、柑子坪小学堂读书；迁往猫儿寨后，又进入虎城两等小学继续学习。蔡奎学习刻苦，成绩优异。先生器重他，学生羡慕他，虎城石氏子弟更是有求于他。石氏纨绔子弟不屑于苦读，往往拿出几个钱来，请蔡奎代为应试，蔡奎因而不愁学费无着。石姓子弟中石子安、石轻尘、石怀宝等虽然出身富户，但颇有正义感，竟与蔡奎成为莫逆之交。他们联络其他同学集款资助，供蔡奎念完了高小，又助他进梁山师范继续深造。
1926年秋，蔡奎考入万县军事政治学校，后因看不惯军阀与官僚的种种恶习，愤然离开军事政治学校，回到猫儿寨。
1927年初，经人举荐，蔡奎到虎城两等小学执教。是年秋，蔡奎儿时好友石子安、石轻尘等亦从北京回到了猫儿寨。他们在北京受到了革命的洗礼，接受了马列主义，加入了中国共产党。回归故里，肩负着梁山党组织交给的使命。石子安等在虎城乡小学组成“教育研究会”，和乡小学教师金冶平、蔡奎等频繁接触，学习马列主义，研究党的主张。石子安带回来的书籍和讲出来的道理，使蔡奎茅塞顿开。他向石子安提出了入党申请。不久，他被批准加入中国共产党，成为虎城、南岳地区的首批共产党员之一。
蔡奎和虎城党组织的其他同志在虎城乡小学办起了平民夜校。蔡奎坚持白天给儿童上课，晚上举办平民夜校，满腔热情地启发农民的阶级觉悟。平民夜校不仅办在虎城高小，而且办到猫儿寨周围的农家院落。蔡奎和石子安等走村串户，和农民、手工业工人广泛接触，亲亲热热和他们闲话家常。他们结合斗争形势的需要，编出通俗易懂、充满乡土气息的歌谣，边教歌，边解释。农民能唱能懂，提高了阶级觉悟，虎城和毗邻南岳一带的农民纷纷组织起来了。农协组织先后共8个，共计成年、青年、妇女等2000余人。党在这一带开展土地革命，有了较为坚实的群众基础。
1928年9月，蔡奎进入中共梁山县委，任县委秘书。梁山党组织的工作方针是：在农村搞武装-，闹土地革命，推翻国民党反动政权，建立自己的政权。
负责县委组织工作的石子安，在虎南地区积极贯彻党的指示。他和石轻尘、蔡奎等精心部署，在发动群众的同时，着手组建革命武装。石子安多次找到虎城的团总胡映堂，劝他重整壮丁队，并且向他介绍说，金冶平、蔡奎、李云程、袁树森四人年轻有为，能文能武，若重用他们，一定能把虎城场的壮丁队办得有声有色。于是，蔡奎和金冶平等分别担任壮丁队的中队长，掌握了虎城壮丁队的部分领导权。胡映堂们不在，蔡奎就正面向“壮丁”们灌输革命道理，实施革命军队的政治教育，努力提高农民武装的政治素质。不久，石子安、蔡奎等又巧妙地领导了打倒壮丁大队长曹德斋、推翻团总胡映堂的斗争，并把土豪劣绅的武器全部集中起来，成功地控制了虎城乡的乡政权和武装力量，一支新型的革命武装成长起来。
有党的领导，有革命武装的参与和保护，虎城一带的庄稼汉闹减租，分积谷，反对苛捐杂税，惩办豪强地主，打死过到乡下催租的富绅恶少，轰跑过到虎城逼债的提款大员，还把欠款花名册和各种契据拿到关庙去焚烧。1930年1月16日，又把大土豪石文蛟杀死在虎城文昌宫。
土豪劣绅警觉了。他们调兵遣将，磨刀霍霍，扬言要为石文蛟0。猫儿寨内笼罩着一派杀气。虎城党组织乃将农民武装分散转移到各农协会，并于1930年2月18日把手枪队拖下猫儿寨交蔡奎领导。
蔡奎开始了游击战争的生涯。他带领手枪队在梁山小峨眉山、百里槽和达县盛丰山一带神出鬼没，传奇般地和刘存厚以及国民党地方武装周旋着，打击敌人，保护人民，成为虎南赤区“赤卫队之模范基本中心武装”。
1930年夏初，达县南岳一带闹夏荒，饥民数以千计。党发动农民数千人，涌到南岳团局借积谷。蔡奎的手枪队以及虎城、达县大树坝的农民武装前往保护。团总杨希炯矢口不借。愤怒的农民捣毁了团局。刘存厚步兵二团徐代才营跑来镇压。蔡奎指挥农民武装迅速撤退。然而，掉队的刘篾匠（刘大发）却被敌人杀害，并暴尸荒野。三天后，徐营撤走。蔡奎赓即组织了一次声势浩大的公葬刘大发的-活动。手枪队以及虎城农民数百人前往南岳，用金匣子抬着死难战友的遗体，一路上吹吹打打，鞭炮齐鸣，在旱田坝举行上千人参加的追悼大会。蔡奎在会上慷慨陈词，历数国民党反动派的罪行，号召大家团结起来，勇敢战斗，为死难烈士报仇！
接着，党又发动农民停场 ， 国民党反动派的暴行。偌大一个南岳场，萧条冷落，一派凄凉景象；过去无人问津的安乐寨、旱田坝却格外繁华。农民在这里自立市场，进行临时交易。国民党决定派兵前来驱赶另立市场的群众。同年7月中旬的一天，刘存厚部高尚志连，杀气腾腾地扑向旱田坝。时值盛夏，酷热难当，敌兵不得不把枪架在一边，赤臂露体地瘫在桥上。蔡奎得到情报，立即把手枪队埋伏在旱田坝周围的山头上，然后迅速接近敌人。战斗打响后，敌人晕头转向，仓皇逃命，人多桥窄，纷纷滚到河里。这次战斗，歼敌20余人，伤数十人，获枪数十支，子弹数百发，手枪队大获全胜。“蔡奎吆鸭儿下河”在虎南一带传为美谈。
刘存厚不肯善罢甘休，调兵到旱田坝“清乡”，杀人放火，疯狂报复。蔡奎带领手枪队转战在梁、达、大边境的崇山峻岭。
1930年7月下旬，中共梁山县委接到省委指示，要将虎南农民武装拖往龙沙，与龙沙、太平两地的武装力量汇合，到鄂西与贺龙领导的工农红军会师。28日，虎南农民武装600余名，在大队长石怀宝、政委蔡奎率领下，分四个分队向东挺进。经过100多里的长途跋涉，于下午6时许抵达龙沙。次日，虎南、龙沙、太平三支农民武装约1300余人在大梁子汇合，浩浩荡荡向忠县黄钦坝进发。
当晚，黄钦坝庙内挂起镰刀铁锤旗。李光华庄严宣告：四川工农红军第三路游击队正式成立！三路红军由李光华任总指挥，王维舟任副总指挥，分三个大队。蔡奎任第一大队政治委员，并参加党的前敌委员会。7月30日，李光华、蔡奎等率队从黄钦坝出发，8月5日，抵达石柱西乐坪。
军阀陈兰亭部咬住三路游击队，穷追不舍，从忠县追到石柱，并和六个区的团阀组成军团联合队，对游击队实行围追堵截。8月10日凌晨，陈兰亭部向固守在西乐坪隘口的游击队发起猛攻。当地团队亦从小路包抄过来，游击队腹背受敌，二、三大队相继受挫，总指挥部亦被敌人包围。担任预备队的一大队多次从敌左侧发起进攻，以图掩护指挥部和警卫队撤退。然而寡不敌众，未能冲破敌人的包围。蔡奎只好率队撤退。
敌人乘机攻占了山头，用机枪、步枪一齐向游击队射击。数以百计的游击队员壮烈献身。总指挥李光华亦受伤被俘，不久在丰都被敌杀害。四川工农红军第三路游击队失败了。蔡奎将从西乐坪突围出来的几十个同志组织起来，辗转回到了小峨眉山、百里槽一带。
1931年春，省委决定成立梁山中心县委，由曾莱任书记，王希伯任组织部长，金方勋任宣传部长，蔡奎参加中心县委为常委，后为书记；中心县委机关设在虎城沙石坎汪国清家。蔡奎专事武装斗争。中心县委与王维舟取得联系后，即组建了“川东红军游击队新编第一路”，王维舟任总指挥，乔典丰任副总指挥，蔡奎为政治委员。梁山、达县、开江边境的虎城南岳一带，重新燃起了农民武装斗争的烽火。中心县委把开展武装斗争和发动农民、建立农村革0据地结合起来，游击武装一天天壮大，群众斗争也有了新的起色。他们发动农民上街-，反对苛捐杂税，实行减租斗争。他们还到纸厂、小煤窑中去揭露老板克扣工资的罪行，号召工人和老板进行斗争。稻子熟了，蔡奎把贫雇农组织起来，开展了轰轰烈烈的割谷斗争。蔡奎还以游击队为骨干，发动农民破仓分粮。游击队声势越来越大，经过几个月的艰苦工作和激烈斗争，省委认为，“那里地主权威大大地失坠了”，“无疑地，将很快地发展成为苏区”。
曾莱、蔡奎等为建设虎南赤区紧张地工作着，混入革命队伍的敌人，也在疯狂地施展鬼蜮伎俩。中心县委宣传部长金方勋，绰号金长毛，勾结吴光辉、金大发等组成阴谋集团，大肆进行0党、破坏党的罪恶活动。1931年8月，金长毛和吴光辉、金大发经过一番密谋，把中心县委组织部长王希伯骗到石关门残酷杀害；不久，又把中心县委书记曾莱骗到梁山秘密枪杀。之后，他们便公开投敌，被委为南岳清共大队长，带着100多个爪牙专门从事破坏虎南赤区的罪恶活动。
中心县委书记兼游击队政委蔡奎力挽狂澜，一面派人除奸，一面疏散有关人员，保存革命力量。
中共四川省委得悉曾莱等被害的消息后，立即派张云禄、盛易平到梁山同蔡奎等再次组成梁山中心县委，由张云禄任书记，盛易平为宣传部长，蔡奎任组织部长兼游击队长。省委要求梁山中心县委“巩固目前的赤色区域”，“发动群众斗争”，“夺取敌人武装”，“要在敌人的军队和精选模范队中建立工作，梁山、达县、开江、大竹等地的 工作是万分重要的”，省委明确提出了“建立苏维埃政权，巩固苏维埃区域”的要求。
蔡奎和张云禄等四处奔忙着。他们整顿组织，发动农民，扩大武装；今天山上，明天山下，忽东忽西，忽南忽北。队伍正在扩大，赤区正在恢复。梁山、达县的地主武装四处“追剿”，却没有碰着游击队的一根毫毛，哀叹蔡奎领导的游击队是“追不上的飞毛腿”。
这期间，刘湘的-特务组织四处横行，“-自首”政策正威胁和引诱着大批意志薄弱的人下水。游击队员王惠廷过不惯游击队的艰苦生活，又几次不执行到坝下发动农民的任务，受到蔡奎等领导人的批评。王惠廷遂怀恨在心，乃与南岳团总伍鹏程、恶霸胡映堂和叛徒金方勋、邓刚太勾结，向敌人密报蔡奎等的行迹。
1932年7月，蔡奎甩掉从南岳追来的敌军，率队转战在小峨眉山水碾子一带。时王惠廷的面目尚未充分暴露，蔡奎否定了开除王惠廷的决定，留他担任游击队炊事员。
16日，王惠廷上街买肉。伍鹏程和于及元又给王惠廷100块大洋。王惠廷便和伍鹏程、于及元以及地主孙自德勾结起来，备了 ，在做饭时放毒。游击队员毫无防备，中毒者数十人，汪国清等当即牺牲。
蔡奎和中心县委书记张云禄迅速掩埋好死难战友的遗体，把中毒较轻的同志分散转移，然后且战且退，奋力突出重围，隐蔽在一个农民家里。蔡奎没有采纳乔典丰分散转移游击队员的意见，决定继续坚持战斗，并约定于次日凌晨在万新寺汇合。因叛徒告密，伍鹏程、金方勋率兵包围了万新寺。
蔡奎知道情况有变，指挥游击队员迅速突围。他隐蔽在一块石头后面，阻击着紧紧追赶游击队员的敌兵。在枪林弹雨之中，蔡奎负伤了。他愤然跃出，豪迈地宣称：“蔡老子在这里！狗崽子不要伤害群众！”
蔡奎被俘了，同时被俘的还有中心县委书记张云禄。
伍鹏程、金方勋不敢贸然处置，又惧怕游击队组织营救，急将蔡奎送往达县监狱。当天晚上，蔡奎即被刘存厚秘密 ，年仅25岁。