陈启沅（1834—1903），名如卿，字芷馨，号启沅，广东南海人。父以务农维持生计。陈少年好学，涉猎诸子百家，星象舆地等书。曾有志于科举，屡试不中，父去世后，家境困顿，陈启沅和兄陈启枢，在家乡设塾授徒和农耕度日。后来其兄出国到越南西贡堤岸（今胡志明市）经商。清咸丰四年（1854）秋，兄长回国，携启沅同赴越南。先开设怡昌荫号，经营杂货纱绸；后又向当地政府承办堤岸怡丰饷当，10余年后陈氏兄弟已成富商。
陈氏家乡南海以及番禺、顺德等县，栽桑养蚕业甚盛，是广东的手工缫丝中心。陈启沅极关心家乡蚕桑事业。他目睹国外用机器缫丝，产品精良，远胜家乡土丝，遂萌发在家乡创办机器缫丝厂之念，在游历越南河内和暹罗（今泰国）等地时，注意考察机器之学。后著《陈启沅算学》13卷，其中即有涉及蒸汽锅炉和蒸汽力计算等方面的内容。
陈启沅变卖了越南堤岸的资产，得款数万元（一元约折合白银0.72两）用于购买缫丝机器。同治十一年（1872），在家乡陈氏本宅旁办机器缫丝厂，取名“继昌隆”。
创办之初，除买了一副旧轮船上的引擎作动力外，各种机器全由陈氏自行设计，并向广州陈联泰机器店定制和购买。计有煮开水的大炉锅一座，高约1.5丈，阔7～8尺，装有水喉，可送开水到缫丝工作位；蒸汽炉一座，高约1.2丈，阔6尺，配有烟囱，高3.6丈，以发动抽水器从外涌吸水入厂，并将煮沸的水通过蒸汽管输送到各工作位；另有贮冷水大锅，用水喉输送冷水到各工作位，调节温度和洗涤，工作位装有釜，釜下通蒸汽管，使釜内水保温，便于煮茧和引取丝口上■纟互。此缫丝位装置灵活，旋转较快且合度，初期仅有数十位，后增至300位，最多时达800位，还设有焙茧室和仓库等。
继昌隆于同治十三年（1874）秋开始生产，为中国第一家华侨经营的机器缫丝厂（当地人称机器缫丝为“■纟互丝”，故又称“继昌隆■纟互丝”）。该厂设有司理（由陈氏本人担任）、司账、行江（即买卖手）、焙茧、管工、纽丝（扎捆包装）、大偈（即师傅）等管理人员30余人。女工多来自附近村庄，初仅数十人，多时达六七百人，采计件工资制，季度和年终可同管理人员一样领取花红，每半月核发勤工奖金一次。据陈启沅在其所著《蚕桑谱·自序》中称：“为股东者虽得获小利，而男女借此觅食者已受益良多矣。乡中既无行乞之妇人，而穿金戴银者亦复不少。”机器缫丝，一人可抵手工缫丝10余人，日可缫丝40～50斤，产品细滑光洁，粗细均匀，弹性大，市价比土丝高三分之一，全部远销欧美，尤以美国为多。自光绪三年（1877）以后，丝价日涨，获利甚厚。为减少中间盘剥，后陈氏还在广州扬仁南街设丝庄，专营本厂生丝外销业务。
继昌隆除就地收购鲜茧外，还到东莞、顺德、香山（今中山）等县收购，并就地焙干运回。继昌隆的创办带来茧市的繁荣，附近的官山墟出现多处茧市。陈氏还开设永生号机米厂和杂货店，以较-出售大米和杂货。还举办多项公益事业：除在本村施米外，还开设寿世堂药材店，延医免费诊病施药；开办克勤义学，对穷苦无告的死者施棺葬；修筑乡路和水利等。对前来学习机器缫丝的同行，来者不拒，悉心指导。
继昌隆的创办促进了珠江三角洲新式缫丝工业的发展。两年后，广州、顺德和南海地区丝厂增至5家，光绪七年（1881）增至11家，有丝釜2400位，雇工四五千人，年产丝近千担。至19世纪80年代中期，丝釜总数约达2.5万位，超过上海、日本同期的发展速度。
机器缫丝业的发展，使手工缫丝工人受到失业的威胁，当时民风未开，视机器为异端。光绪七年（1881）春夏间，手工缫丝业行会锦纶堂纠集村民约千余人，将简村对岸学堂村裕厚昌机器缫丝厂捣毁。继昌隆因平时重视社会公益，人缘较好，且作好武装戒备，幸免于难。但南海知县徐赓陛在平息这场风波后，却以机器缫丝厂“一家得利，而使千百穷黎失其恒业，其必起而争”为由，下令各机器缫丝厂停业。陈氏乃于是年迁厂澳门，改名“和昌”，后又改名“复和隆”。继昌隆迁澳门后，陈启枢之子锦笏和陈启沅之子蒲轩在原厂址，先后开设利厚生和利贞丝厂；3年后，利厚生和利贞合并，改名为“世昌纶”，于民国26年（1937）倒闭。晚年著有《广东蚕桑谱》（1897年成书），介绍养蚕缫丝的经验。清光绪二十九年（1903）七月初三日在家乡逝世。