陈全钢从小就崇拜保尔·柯察金、董存瑞、雷锋、欧阳海。他常向伙伴们绘声绘色地讲述《钢铁是怎样炼成的》中的故事。他在父亲读过的《雷锋日记》上用红笔特别标出这一段格言：“我愿意做高山岩石之青松，不做湖岸河畔之柳，我愿在暴风雨中——艰苦的斗争中锻炼自己，不愿在平平静静的日子里度过自己的一生。”陈全钢把理想付诸行动。桂林一带的农村素有早婚的习俗，结了婚的同龄好友问他：“全钢，该讨老婆了吧?”他一本正经地答道：“扯乱淡，十八九岁，一事无成，讨什么老婆哩!”高中毕业后下决心参军，人家硬说独子不能当兵。好不容易跟征兵的磨通了，又偏偏扁桃体发炎，人家又不要了。他下狠心向队里借了20块钱，跑到县城医院把扁桃体割了。第二年，即1978年终于当了兵。
部队开赴前线之前，陈全钢在给父母亲的信中立下了斩钉截铁的誓言：“爸妈，您们没有白生白养你们这个从小就淘气的孩子。您们有一个光荣的解放军孩子，他能为人民、为保卫您安心教书，为祖国献身，您们应该感到无比的光荣和自豪。我一定在战场上立功，寄一个奖章回去，不入党立功，就不回来见你们!我能把一生投入伟大的战争中，能为党为祖国出一份力量，就没虚度一生年华。再见吧，敬爱的爸妈，再见吧，亲爱的妹妹们，我们取得了胜利，再回来看望大家……”
1979年2月17日，对越自卫还击作战打响了。在八姑岭山区，10来座竹笋般的石灰岩陡山和几座绵延的葫芦形土山间，敌我双方正在炮声和硝烟中激烈地争夺各个山头阵地。
战场西面拇指山阵地，连长焦急地举起望远镜，向耸立在敌人核心阵地西侧的815号高地久久地搜索着。只见那里飘着一股股被炮弹炸起的灰白色和黑黄色的尘柱。一排从中午攻占该高地之后，就与连指挥所失去了联络。在敌人猛烈炮火夹击下他们到底怎样了?刚才，派出联络的通信员方炎权刚出阵地10来米就中弹牺牲了。接着，派出二排1名联络员下山，也被敌人的“火力墙”堵了回来。下一步怎么办?连长急切地思索着。
“连长，让我去!”通信员陈全钢投来恳求的目光。连长犹豫地打量着眼前这个战前刚刚从医院溜出来、身体单薄、入伍刚满1年的战士：两三天来，这小家伙多次跟随连队干部到边境实地观察地形，道路熟悉。连长果断地把右手一扬：“好，轻装下山，速去速回。四班副，你体力好，和陈全钢一块去!”
陈全钢仰头喝了半壶水，然后卸下水壶挎包，腰上扎着装有200发子弹和4枚手 的子弹袋，抱着半自动步枪，和四班副班长陈聪一道，在全连火力掩护下，滚过了“火力墙。”
从拇指山到815号高地，走小道，只有一里多路，但必须从敌人阵地上穿过。暮色中，山谷里弹光忽明忽灭， 、轻重机枪、高射机枪和小炮仿佛正组成一部震撼群山的锣鼓大合奏。他俩选择了一条石多草少不便埋雷的迂回路线，绕过一个个明碉暗堡，到了15号高地和815号高地的峰腰接合部，靠在一块巨石上喘着粗气。
突然间，一股昏黄的亮光从后面向他们照来，几个越军打着手电筒喊着口令紧追过来。接着，前面也有敌人叫喊。敌人前堵后追，吹着得意的口哨，缩小包围圈。看样子只有和敌人同归于尽了……不，不能!联络任务还没完成呢。陈全钢急中生智拉着陈聪向西跑了一段，又偷偷从原路摸回，在刚才那块巨石下脱了鞋，又赤脚爬了上去，蜷伏待机。敌人顺着脚印向西追了一阵，发现上当，又找了回来，在附近反复搜索着。急性子陈聪按捺不住，悄悄举起 ，陈全钢急忙关住他的枪保险，咬着耳朵说：“我们的任务是送信。”敌人在这里来来回回搜索了三四个小时，陈全钢警惕了，扳了扳指头，又抬头看看天，悄悄对陈聪说：“今天是农历正月二十一，再过半个小时，月亮一出来就藏不住了。”于是他俩悄悄从巨石上溜下来，向一排阵地摸去。
他们在草丛里爬着，没膝的野草沙沙作响，暗堡里的敌人闻声扫射，子弹“啾!啾——”从头顶飞过。他俩赶紧卧倒，刚一爬动，敌人又扫射了。陈全钢抬头看了看天上的北斗，心想糟了，天就要亮了，难道被敌人钉在这里?他想着主意，忽然一阵夜风吹来，茅草又沙沙作响，陈全钢心里一喜，轻轻说了声“快爬!”便趁着风声爬了好长一段，风一停就卧倒，风一起又爬。
陈聪打心眼里佩服眼前这个新兵的机灵劲。陈全钢在家就是前村后寨有名的“灵精”，从小爱读《动脑筋爷爷》、《智慧人物的故事》、《英雄侦察员》一类书。他读中学放假上桂林游览时，曾经蹲在补鞋、补锅的摊子跟前默默学艺；回家便置起了修鞋补锅的家什，为左邻右舍免费修修补补。他曾经跟赤脚医生学习，用自己采制的药粉治好了邻居大妈大嫂的病。他曾经在农田基建工地上，发明了“三面凿沟撬土法”，提高工效一倍多。入伍后，他写信向家里索取了高中数理化课本刻苦自学，还憧憬读大学……在他身上，既具有老一辈工农战士的勇敢精神，又有了他们所缺少的文化知识，无畏加上智慧，便是克敌制胜的无穷力量。
他俩终于摸到了815号高地，按规定用两长一短的哨音呼唤一排，一连吹了10多分钟仍旧没有回音。他们不知道，与连队失去联系的一排在敌人夺走了周围的阵地以后，便撤离815号高地，固守北邻的15号高地去了。天已经蒙蒙亮，陈全钢望见815号山顶明明有戴着伪装帽的人影活动，为什么不见回答呢。上去看看!他俩小心翼翼地摸到了接近山头的陡坡，发现一个仓卒搭成的小草棚里似乎有人说话。正观察着，从里面出来3个人影，叽叽咕咕讲着越南话。他俩赶紧趴下，回头寻找下山的路，这才发现，山下的公路，越军像搬窝的蚂蚁般来来往往。他俩腹背受敌了。陈全钢向后面4米远的陈聪做了个下撤的手势。可他自己反而是往上爬去。多好的杀敌机会啊!看来一排已经不在这里，信无法再送了，可以痛痛快快打一阵子了。陈全钢蹑手蹑脚摸到草棚后面，从墙缝往里瞧：原来这是一座刚修的重机枪地堡，3个越军正在大声说话呢，陈全钢从腰上取下 拉着了火，口中默数着“1、2……”敌人听到背后嗤嗤燃烧的响声，正要起身，陈全钢已经把手 塞进去了。他马上纵身一跃，卧倒在一块石头后面。“轰”的一声巨响，像滚水浇进了蚂蚁窝，满山的敌人顿时乱了套，口令声、骂娘声和冷枪声乱成一片。陈全钢从手 炸飞的泥石堆里拱出身子，来不及擦去身上沾着的敌人的血肉和肠子，赶紧趁着混乱向山底飞奔而下。陈全钢就这样和陈聪失散了。他现在只得孤身奋战了。
幼年在桂北瑶山老林里长大、外号“小松鼠”的陈全钢，对于眼前这像桂林奇峰般的石头山，爬起来简直像与小伙伴们藏猫猫玩。他一气冲出重围，跑到了山腰。
快到15号高地山脚了，敌人到底还是发现了他，紧紧追来。一道约70度的石陡坡光溜溜地横在眼前，20米下便是山谷，无路可走了。陈全钢心一横，抱着枪骨碌碌从巨石板上滚了下去……不想，石壁半腰一丛横生的灌木挽救了他。透过枝叶，陈全钢清楚地观察到10多米下面的山谷对面敌人占据的14号高地。
天已经大亮，敌人的叫喊声消失了，只有炒豆子般的冷枪声还在乒乒乓乓乱响着。14号高地山腿一个地堡里钻出了5个越军，鱼贯着向东走去。陈全钢急忙瞄准击发，“叭”的一声，只见最后那个敌人就地一滚，追上了他的伙伴，跑了。陈全钢轻轻将妨碍视线的树叶摘去几片，定好标尺，调整一下射击姿势，静候猎物出现。
不一会，两个越军露头了，一个扛着炮身，一个扛着炮架。陈全钢的枪口慢慢地追着前一个敌人的身影，留好提前量，“叭”的一声，敌人上了西天。
大约20分钟以后，山腰上下来两个便衣装束的越军，并肩走着聊天。陈全钢心里说：“碰碰运气，说不定来个‘串糖葫芦’呢。”“叭!”果然两个全倒下了。后山包拐弯处，又一个便衣越军背着枪走了过来，还不知道前面发生什么事，陈全钢又一枪把他崩掉了。不料就在此时，刚才倒下的那两个中的1个，突然跃起了，跑了。乱弹琴，装死!陈全钢忙追了一枪，没打中。他可惜了好一阵子。
大概是刚才跑的那个回去报信，一会儿来了十几个越军，端着 ，小心翼翼地在周围搜山。他们毫无目标地乱打枪，战场上杂乱的枪声、山谷的回音和陈全钢的“零敲碎打”战术，使敌人摸不着头脑。敌人做梦也没想到，潜伏在他们纵深里的中-人竟只有一个，并且是个“娃娃兵”。
偏西的太阳斜照着石壁，暖烘烘的使人真想瞌睡。陈全钢终于撑不住沉重的眼皮，在零落的枪声中睡着了……
“叽叽——”一声悦耳的鸣啼，把陈全钢从昏睡中惊醒过来。一只小鸟站在眼前的小树枝条上，歪着毛茸茸的小脑袋，用嘴梳着身上红绿羽毛。陈全钢屏住呼吸，生怕惊动了这只小鸟。“啾!”突然，一颗子弹打在身边石壁上，小鸟飞走了。“糟糕，被敌人发现了!”陈全钢低姿趴着，手指勾在 上，搜寻着敌人。
敌人并没有发现他，刚才开枪的那两个越军追着小鸟，转身向对面山脚的一个草棚走去。陈全钢一枪打死1个，第二枪打伤1个，第三枪收拾了1个从草棚里爬出来抢救的“敢死分子”，第四枪结束了那个在草地里挣扎的伤兵的小命。
也不知道过了多久，14号高地上下来两个扛着机枪的越军。陈全钢心想，干掉11个了，应该凑满一打!他认认真真瞄着，连续打了几枪，一个也没打死，敌人带着伤逃跑了。陈全钢心里一急，忽然觉得眼前的夕阳、薄云、山岗，一切都暗淡下去，许许多多银亮的白点子来回穿飞着，许许多多的虫叫声在耳朵里轰鸣……
一阵轰隆的0声惊醒了陈全钢，一睁开眼，已经是满天星星了。陈全钢整好子弹袋，攀着石壁的沟缝下了山。他连喊几声“陈聪——”，没有回答，只好一个人上路。他不知道，陈聪和他分散后，不幸被 炸伤。直到4天之后，才带伤返回连队。
陈全钢避开道路，在草丛里小心翼翼摸索着，拐过了山口，望见连队据守的拇指山了。山头上那块巨石，远远望去，好像一只高翘的大拇指，耸立在缀满繁星的湛蓝的天幕上。两天两夜来，他没吃过一口粮食，只是昨天下午，在阵地上吃了指导员塞给的5块糖，浑身没有一点力气。他艰难地爬行着，意外地在一处低洼处的两个牛脚印里，发现了积水，俯下身吸了两口……
终于爬到拇指山下，好像孩子见到亲娘，陈全钢急急向前爬。一块陡峭的石头挡住了去路，他抠着石槽往上攀，失手摔了个仰面朝天，又昏了过去。下半夜的寒风把他从昏迷中冻醒了。他向连指挥所的位置观察了许久，竟没有一个人影。人呢?一定要找到连队，回去参加战斗。可眼下得先解决肚子问题，再补充点弹药。陈全钢记起前天战斗间隙，还有半听没来得及吃完的红烧猪肉罐头，藏在一处石缝里。他把它找出来，用枪通条当筷子，一块一块地吃个精光。他又从弹坑旁边的松土里翻出一块压缩干粮、一枚手 和几十发子弹。吃了东西，有力气了，子弹袋也装满了。凌晨，他终于回到了已经转移了阵地的连队。连长指导员拥抱着这位独胆英雄，含泪为他叫好。
陈全钢英勇战斗的事迹，通过新闻媒体传遍了祖国的大江南北。但当大家从《人民日报》上见到这个年轻的勇士的照片和知晓他的事迹时，他已经在后来的战斗中壮烈牺牲了。
战后，-追授陈全钢“战斗英雄”荣誉称号。