年幼的陈万青异常聪明、伶俐，脱颖而出。他家境贫寒，夏天仅有一件已经无法用针再缝的麻布衫，在身着华丽衣装的同学中，他不以为然。令人感觉陈万青格外伟岸、可敬。但是，他却十分努力学习，识人的儒士都相信他会成为大器之才。陈万青15岁时入官学，补博士弟子员。七次参加岁考，每一科，陈万青都是第一名，一时名声大噪。西-城的宰辅王杰到陈万青家乡浙江视学，极为器重他。陈万青由选贡进京，一举登上京兆榜。
乾隆四十六年，陈万青进士及第后，授翰林院编修。陈万青历任翰林院侍读，纂修《通典》、《通志》、《通鉴》、《四库全书》及《永乐大典》等大型书籍。乾隆四十八年，陈万青出任顺天乡试同考官。乾隆五十一年，出任侍讲，江西乡试主考官。乾隆五十三年，陈万青以侍读出任，予行正科乡试考官。乾隆五十五年，陈万青充任恩科会试同考官。乾隆五十九年，以编修，出任典试山东乡试副考官。乾隆六十年，陈万青任广东乡试主考官。又改为提督陕甘学政。先后充任乡试、会试同考官四次之多。陈万青“虚衷博采”，认真听取同事的意见，广泛采纳众人的主张，所选获的人才，大都是业绩卓著的名士。不久，陈万青升任陕甘学政，最后，卒于为官任上。
陈万青善长诗文。喜欢作书，“铺锦叠绣，抒柚日新”，没有一日暂且荒废。擅长书法，尤其精于小楷，闻名遐迩，远播在外，每回朝鲜进贡的使节来到京师，必要购买陈万青的碑刻而归。他以诚待人，一生以竭华陨实为戒。从来都以礼待下人、不傲视后进，并且以此为贵。即使是一介布衣，只要有一技之长、一言之善，肯定会得到陈万青的赞誉。见过他的人无论是认识，还是不认识，皆称陈万青为长者。
据记载，陈万青7岁时被爆竹伤了眼睛，以至于失明。他泣不成声地说：“我还没有读完《诗经》，就看不见字了！”忽然陈万青感觉好像有个紫衣人用一竹筷子拨他的眼睛，一下子，视力恢复如初。这说明陈万青自小就嗜好读书。他善待兄弟，天性友爱。15岁时，他已经外出教书，养家糊口了，而他弟弟还在书塾就读。每逢阴雨，他都要打着家中仅有的一把伞，送弟弟去书塾，然后再去教课。晚上兄弟二人熬夜苦读，贫困缺钱，为节省着用，就将灯草一劈为两半，灯光如豆般大小，小字几乎辨不清，有时他们就默诵，更漏已过五更，天将亮方才就寝。就是这样，二人双双考进京城做了官。陈万青成了学士，他弟弟陈万全成了侍郎。陈万青在他弟弟的斗室门楣上写上：“海一斋”，取自苏东坡诗“四海一子由”之意。如果别人问，他就解释作“万人如海，一身藏也”。陈万青去世后，他弟弟将此室改为“来因取更结，来生未了因”。