陈元，字长孙，东汉苍梧郡广信县（今广东封开）人。其父陈钦研《左氏春秋》，是与刘歆同时的著名经学家，曾做过王莽的老师，撰有《陈氏春秋》。陈元承父业、续研《左氏春秋》，且以考证文字、事实为主，成为著名的古文经学大师。在东汉建武间，与桓谭、杜林、郑兴同时名著一时。曾设馆洛阳，传授《春秋左氏学》。
东汉初，钻研古文《左氏春秋》的学者，为争经学地位，与今文经学派的学者斗争激烈。陈元是古文派最有影响的代表人物，曾就设“左氏传博士”事，上疏光武帝刘秀，并与今文经学派代表人物范升展开论战。光武帝接受了陈元的建议，明令设立“左氏传博士”，而陈在被推举的候选名单中排列第一。但因刘秀另有人选，陈并未被委任。
东汉建武七年（31），陈向光武帝提出取消司隶校尉督察三公的建议，这是针对刘秀不信任大臣，收相权而进谏的。但未被采纳。晚年以病返乡，卒于家。其平生著述有《左氏异同》和《补续汉书艺文志》，均未传后世。陈元在汉代学术史上地位甚高，是古代岭南出类拔萃的学者。历代所编广东、广西方志中，都把陈元父子列于首位，认为“陈元能以经学振起一时，诚为岭南之儒宗也”。