董玘自幼聪颖异常,号称神童。8岁那年,有位御史来到会稽,听说董玘是个神童便决计考他一考。董玘被叫到他乘坐的船上,御史说:“听说你是位擅长对对联的神童,耳听为虚,眼见为实,今天我要当面考考你。如果回答得好,我将上奏朝廷。”董玘非常礼貌的说:“请御史大人出联。”御史看到船上载有石头,便出了一联:船载石头,石重船轻轻载重。董玘应声答道:杖量地面,地长杖短短量长。御史大为赞赏,连连称赞“名不虚传,名不虚传。”事后,这位御史依约上奏朝廷,皇帝赐董玘进国子监读书。董玘9岁就会真、楷、草书。15岁便乡试考中第二名。19岁夺得会试第一名,会元。殿试又得榜眼,成为明朝的少年进士。
相传此科殿试之日,孝宗皇帝曾在宫中焚香祈祷,希望苍天能为他选拔出有真才实学、能帮他治理国家的栋梁。因而此科进士之中位及权贵者数十百人,被称为名臣的也不乏其人。
董玘考中榜眼后授翰林编修。正德年,宦臣刘瑾把持朝政,排斥一切不听命于他的大臣,董玘因此也被贬斥成安知县,后升为刑部主事,改吏部。刘瑾被诛后,才官复旧职,擢侍读,充经筵讲官,翰林侍讲学士。嘉靖五年(1526),董玘出任会试考试官,四月授命教习庶吉士,嘉靖六年(1527)十一月,升为吏部左侍郎。嘉靖九年(1530)十二月,董玘的父亲去世。董玘没有及时上报朝廷,行离位居丧之礼,受到御史胡明善的揭发。世宗命都察院查证后,下诏命以原官致仕归乡。另有记载说朝廷将董玘削职为民,永不叙用。
董玘博学能文,文章写得庄重典雅,深得西汉文人之精髓。居乡深入简出,不与人交往。即使封疆大吏来造访,也很难见他一面。他曾在家乡东山之上建中峰书院。四方学子纷纷到此听他讲学,因而被尊称为中峰先生。
董玘在翰林时,曾参与修撰《实录》,而武宗一朝奸臣相继乱政,其事棼杂,很多翰林史官都互相观望不知如何记述。而董玘的记载:“详而不冗,简而能尽。”又能订正前人记载中的错误,对国史的修撰有很大贡献。当时官至大学士的费宏多次对人赞誉董玘。
董玘严峻刚直,任吏部侍郎时,拒绝一切请托,所以得罪了很多本乡人士。父亲去世后。董玘“请恤典,值效祀,迟月余不得行”。一些平时对董玘心怀不满的人便构陷董玘“有他觊”。董玘因此被削职。三年后才-大白。嘉靖二十五年(1546)七月,董玘在家乡去世。享年69岁。
二十年后,世宗去世。穆宗即位,董玘才被追赠礼部尚书,赐谥文简。但后来,仍有人对此愤愤不平。说:“董中峰以会元鼎甲,负一代重名,乃作此丧心事,已无面目居人世。他日何以得昭雪复官,身后崇赠大宗伯,赐上谥文简,似不可解。”认为董玘的复官昭雪是穆宗初年滥施恩典的结果。