杜宁自幼聪颖绝伦，勤奋好学，经、史、子、集无所不通，撰文立马可倚。永乐二十一年（1423）秋，乡试中举。宣德二年（1427)，得中榜眼，授翰林院编修。宣德五年（1430)，参与编撰《宣宗实录》，升修撰。正统三年（1438)四月，书成，升为翰林侍讲，赐白金文绮。
正统中，朝廷选翰林讲读以下-中仪表俊伟者十人，入东阁专习制诰，以备内阁之选，杜宁是“十俊”之一。正统十三年(1448)，杜宁以翰林侍讲的身份与工部右侍郎兼翰林侍讲学士高谷出任会试考试官。
正统十四年（1449）秋，代宗即位，杜宁升为南京礼部右侍郎。翌年，因父亲去世，返家守孝。不久，应诏强起为兵部左侍郎。当时兵部徐尚书，入阁参预机务，因此，南京兵部的日常政务全靠杜宁主持。杜宁严于治军，对那些不奉教令的将校，一一绳之以法。从此，武夫悍卒，以至编俾以上桀骜无状者都敛迹屏息，兵政为之一新。
时值“土木之变”不久，英宗被虏，社会-，人心危疑。杜宁以卓越的胆识和才干，敢说敢为，与兵部尚书于谦一起，建议郕王监国，并奏上守御之策，采取一系列措施，使国家很快安定下来。因此，当时有人将于谦和他比作二尊“擎天柱石”。
杜宁在主持兵部期间，政绩伟然卓著，京师士民十分叹服：“杜公出于翰林，兵政却处理得如此之好，实为不易啊？”当年，宣宗也曾称赞他文武兼备，说他“道足以适天下之用，智足以通难知之意，文足以发难显之情。”从杜宁遗存的诗文中，确可看出，他诗文清丽，寄托遥深。如七绝《题老梅》：“葭琯初飞一气回，满传春讯雪中开。谁知商鼎和羹实，却自寒花寂寞来。”即描画出雪里红梅的倩影，又用“盐梅”典故赞颂了清吏的政绩和操守。
杜宁居官清介，人不敢犯。成化九年（1473)七月十二日，杜宁病逝故里，终年70岁。宪宗御赐墓联：“九重深眷擎天绫，三尺高封盖世雄。”大学士钱溥为其撰墓志铭。祀乡贤。
著有《乐全集》。