傅介子，北地义渠（今宁县）人。少时从军，初为骏马监，迁平乐监，后以斩楼兰王之功封义阳侯。他是继张骞之后，又一个为“通西域、辟丝路”作出重大贡献的人。
西汉探险家和外交家张骞，在汉武帝元狩年间，两次出使西域，沟通了西域和汉朝的交通，不仅加强了汉族和西域各族间的经济文化交流，丰富了汉族人民和西域各族人民的生活，而且首次打开了一条中西方经济文化交流的通道——“丝绸之路”。中国的丝和丝织品，从长安往西，经河西走廊、新疆境内，运往安息（今伊朗），再从安息转到西亚和大秦（古罗马）。丝绸之路的开辟，进一步发展了汉朝与中亚各地人民的友好关系，促进了人类文明的传播和发展。
但是，丝绸之路并不是轻而易举开辟出来的，也不是一直畅通无阻的。直到汉宣帝神爵二年（前60年），西汉0设置了西域都护，进行军事、政治管理，保护商旅往来，西域正式归属西汉中央政权以后，丝绸之路才得到有效地保护，充分发挥了交通通道的作用。
从张骞通西域到西域都护的设置，这60年间，在丝绸路上，西汉0曾对西域进行过几次战争和一次政治谋杀事件-----傅介子刺杀楼兰王。这是因为当时匈奴在西域的势力还很强大，曾设僮仆都尉对西域各族人民进行统治和奴役。后来，汉武帝反击匈奴虽然取得了决定性的胜利，但长安距西域数千里之遥，出玉门关和阳关后，沿途地形复杂，有群狼出没的草原，有茫茫无际的沙漠，有终年积雪的峡谷。西域“三十六国”散布在塔里木盆地周围，沿南山（今阿尔金山）和北山（今天山）两侧形成南北两条交通线，即所谓“南道”与“北道”。匈奴残余势力时来骚扰，骑兵飘忽即到，仍威胁着西域一些小国的安全。“小国在大国间，不两属无以自安”。特别是楼兰（在罗布泊南）和车师（在今吐鲁番）两个小国，位于西去丝绸路的南北交通道上，因“近汉，当白龙堆，乏水草”，常为汉使负有“发导、负水、担粮、送迎”等义务，而有些过路的汉使又不断地索取和骚扰。楼兰和车师“度汉兵不能远至”，就联合匈奴“攻劫汉使王恢等”。元封三年（前108年），武帝派赵破奴率轻骑700余，虏楼兰王，遂破车师，使之归附汉朝。太初三年（前104年），汉武帝又派李广利率兵数万远征大宛（今苏联中亚东部），经过四年战争，征服了大宛，取善马而归。这时，西汉军威震撼西域，大宛以东纷纷派遣子弟到长安朝贡。丝绸路上，各国使者和商人，赶着马队和骆驼，穿沙越岭，往返不绝。为了便利交通，西汉0从敦煌到罗布泊间，沿路设驿站。又在轮台、渠犁（今新疆中部）等处屯田，屯田士卒最多时达60多万人（见《史记·平准书》）。屯内设使者校尉领护，以这些亭障和屯田作为据点，从玉门关和阳关以西，建立起一长串大小不等的兵站，维护着“丝绸之路”的通畅与安全。
公元前87年，汉武帝死后，由大将军霍光辅佐8岁的昭帝即位。这时，主少国疑，朝廷里有人谋反，匈奴虽退居漠北，但乌垣又崛起于东北，时常侵扰汉朝的边地。与此同时，丝绸路上也很不太平。昭帝元凤四年（前77年）六月，龟兹王杀死汉派驻轮台屯田的校尉赖丹（原于弥的太子），西域波动。楼兰国王死后，匈奴抢先扶植安归为楼兰王，楼兰名义上归附汉朝，却脚踏两只船，暗地里和匈奴密切往来。“汉遣使诏新王令入朝，王辞不至”。后来又和匈奴勾结起来，“数遮杀汉使”，直接影响到丝绸之路的安全。
霍光看到楼兰王反复无常，私通匈奴，杀死汉使多人，并-节印和献物，就又派刚从大宛返回、因斩匈奴使者而升迁为平乐监的傅介子前去惩办。傅介子奉命后，以赏赐为名，携带黄金、锦绣赴楼兰，在饮宴中诱杀楼兰王安归，“驰传诣阙，悬首阙下”。于是，汉昭帝把楼兰改名为鄯善，并把安归的弟弟、亲近汉朝并留在长安作人质的尉屠耆立为鄯善王。同时，根据鄯善王的请求，派军士开始在伊循屯田。丝绸之路南道西行的第一个交通站——鄯善，得到西汉0的保护，从此也同汉朝保持着友好的关系。
傅介子征服楼兰，不仅对当时及后来的政治、经济、军事、文化等具有重大意义，而且他这种临危不惧、不辱使命的胆略和气度，在历史上产生了广泛而又深刻的影响。东汉时“丝绸之路”再次受阻，明帝曾多次派遣将士远征，然而屡不见功。当时有位名叫班超的青年拍案直呼：“大丈夫当如傅介子，张骞立功西域，以取封侯，安可以事笔砚乎！”遂投笔从戎，后来成为有名的抗匈大将。唐代大诗人李白在其《塞下曲》一诗中赞道：“愿将腰下剑，直为斩楼兰”。