郭名善，男，桂东县沙田镇龙头村人，1925年10月5日生。1943年，郭名善在广东乐昌坪石读中学时就接受了马克思主义。随后受共产党广东地方组织派遣，回到桂东组织抗日革命武装。他变卖家产，秘密购置枪枝弹药。家族中的人不知内情，有人说要请风水先生看祖坟，为什么会出这样的“败家子”？郭名善知道后诙谐地说：“这就是‘有苦难言’”。1945年春，郭名善组建湘赣边抗日革命军，并自任总指挥。后因不久日本宣布无条件投降而未举事。
1947年10月27日，郭名善在中共中央香港分局和五岭地委的领导下，在桂东沙田龙头村成功举行武装起义，打响了解放战争时期湖南境内革命武装斗争的第一枪。29日，起义队伍从沙田出发，在攻下汝城集龙 所后，11月12日，开赴五岭地委和粤赣湘边区人民解放总队驻地——广东南雄的洞头进行整训。11月中旬，五岭地委和粤赣湘边区人民解放总队将这支队伍命名为粤赣湘边区人民解放总队北上先遣队，俗称湘边队，简称北上先遣队，任命郭名善为队长。12月中旬，整训结束后，队伍返回湘南。
当时，南京和长沙的国民党报纸先后惊呼：“桂东为匪攻陷已二十余日，虽经政府派队往剿，尚无收复希望。”12月，湖南省政府、省参议会先后召开会议，决定立即派兵对北上先遣队进行“清剿”。湖南的《国民日报》多次发表社评：“勿使匪势滋蔓难图，应迅即调集-，予以全部消灭。”国民党政府派出湘赣两省保安部队，并纠集桂东、汝城、资兴、酃县（今炎陵县）、崇义、上犹、遂川、大余、仁化等县的自卫总队及 进行围剿。12月25日，湘警大队长周大东率400余人从汝城开往沙田。1948年1月1日，湖南省二区专员杜骏伯率省保警部队进入桂东县城。7日，三区专员文益善率湘警千人抵沙田。1月上旬，湖南省主席王东原在酃县召开湘南各县县长会议，部署“清剿”北上先遣队，随后，省保警第一总队队长周先仁率部抵桂东。1月18日，省保警副司令李树森抵桂东“督剿”。并先后将部分北上先遣队队员的家属关进监狱，郭名善的七名家属全被关押。
但国民党政府数月的军事围剿并没有达到目的。1948年1月26日，桂东县长刘耀宗以“治安任务繁重，自感不能胜任”而辞职。4月15日，衡阳警备司令部副司令齐耀荣与湖南省第三区专员兼保安司令何子伟率部来桂东“清剿”。决定采用“剿抚并进”的方法对付北上先遣队。桂东县政府派出“宣抚”工作团前往东边山、西边山“招抚”。并送信给郭名善，要郭名善接受“招安”，保证官升三级，重奖一万大洋，释放在押家属。郭名善坚贞不屈，当即要送信的传话回去：“要我接受招安，除非河水倒流。如果再杀无辜，定要加倍偿还血债”。当时桂东县政府给湖南省政府的汇报材料中也说：“讵该郭名善等执迷不悟”。在这关键时刻，郭名善加强思想工作，痛斥叛变行为，要求指战员战胜困难，认识到黑夜即将过去，曙光就在前头。这样，稳住了队伍，安定了军心。
国民党政府在“剿抚并重”的两手均告失败后，则采取“步步为营”的战术，遍建碉堡，-交通，强迫山民搬家，制造无人区，企图把北上先遣队逼进大山中困死饿死。8月8日，省第三区保安副司令胡凤璋在沙田召开桂东、汝城、资兴三县“清剿”会议，制定联防计划。在敌强我弱、极端困难的情况下，郭名善坚决贯彻执行五岭地委的“分散隐蔽、保存实力、咬紧牙根、渡过难关”的指示，采取“多支多点，星罗棋布”、“梅花点式散开，跳跃式前进”的方针，组建若干武工队，分散活动，灵活机动地打击敌人。北上先遣队在反“围剿”的生死搏斗中不断发展壮大，到1949年初，已具有5个大队和桂东周边各县的8个武工队，人数达2000多人，另外还有近三千人枪的农民武装常备队。所以，原五岭地委书记张华在几次党史会上一再提到：“要不是郭名善同志的坚贞不屈，北上先遣队在那种残酷的斗争环境中，是难以生存更无法发展的。”
1949年6月16日，桂东和平解放，郭名善等人率部接管了桂东县政权。桂东成为湖南省最早解放的县。五岭地委先后任命他为桂东县军事管制委员会主任、桂东县人民政府县长、中共桂东县委书记。桂东解放后，郭名善指挥部队分别开往桂东周边各县配合各县武工队作战，不断扩大胜利成果。同时又派人率部前往江西迎接南下解放军，受到南下解放军第十四军军长李成芳的热烈欢迎，并说这是他们渡江后见到的南方第一支革命队伍。二野第四兵团司令员兼政委陈赓将军在吉安接见了郭名善派去的部队。郭名善还前往汝城参与了活捉湘南剿匪中将副司令胡凤璋的战斗，将胡凤璋押至桂东沙田。
郭名善在任桂东县人民政府县长、中共桂东县委书记期间，认真贯彻执行党的路线、方针、政策，领导全县人民建立民主政权，组织农会，实行减租减息，征税征粮，支援前线；开展剿匪、反霸、镇压-，保证了社会稳定；积极组织生产运动，努力恢复经济；号召和组织群众投身抗美援朝、保家卫国的斗争；在条件具备的地方开展土地改革。各项工作井然有序，开展得轰轰烈烈。
1952年，郭名善遭受打击和-，被诬为“ 集团”头子。省纪委书记谭余保听到汇报时有人提出要开除郭名善的党籍，拍案而起说：“郭名善千错万错，难道打日本鬼子、打蒋介石也错了吗？”中共湖南省委书记黄克诚说：“郭名善是在谁家天下还未定的情况下，拖枪上山打游击，解放桂东，当了县长、县委书记，犯这样那样的错误是难免的。”这才保住了郭名善的党籍。1986年在广东韶关召开党史会时，原五岭地委书记张华说：“当时没有安排名善同志进湘南地委是个很大的疏忽，对湘南工作是个损失。”
郭名善1952年调离桂东后，先后担任湖南省总工会宣传部副部长兼省工人文工团团长、湖南开关厂革委会主任和-、长沙轮船运输公司副经理等职。在长期蒙受冤屈，特别是在0中遭受严重摧残的情况下，郭名善坚持党性原则，坚持真理，任劳任怨，鞠躬尽瘁，始终保持共产党人的革命本色。
1983年，郭名善得到平反昭雪，落实政策，从长沙调回郴州工作，先后担任中共郴州地委委员、郴州地区行署常务副专员、中共郴州地委政法委员会主任、政协湖南省委员会常委，享受正厅级待遇。在郴州工作的两年中，他认真贯彻中央指示，拨乱反正，平反冤假错案，使许多曾经遭受错误处理的同志得到纠正，党的有关政策得到落实；他解放思想，积极投身改革开放和现代化建设，对做好郴州地区的政法、文教等工作，推动郴州的经济建设，起了重要作用；他认真做好政协工作，团结和引导各民主党派参政议政，促进郴州各项事业的发展。离休后，郭名善仍然十分关心党的事业，继续做了许多有益的工作。
郭名善一生在对敌斗争中英勇顽强，坚贞不屈，对党和人民无限忠诚，对工作任劳任怨，对自己严于律己，对同志虚怀若谷。他在给家乡父老的信中说：“余服务社会客居异地四十余载，然梦绕魂牵桑梓，父老乡亲常记心头。”他工作数十年，两袖清风。1985年，一位当年把郭名善打成“ 集团”头子的原郴州地委负责人重游郴州，郭名善不计前嫌，亲自出面接待，席间还举杯祝福客人健康长寿。原中共郴州地委书记龚杰曾用一副嵌名联评价郭名善：“名位名气置之度外，善言善事寓于心中。”
1999年1月15日，郭名善因心脏病突发，抢救无效，在郴州逝世，享年74岁。