李思命（1891.9.10——1963.7），《天下黄河九十九道湾》的作者，陕北佳县荷叶坪村人，家贫无地，弟兄四人皆以搬船为业。世代为黄河船工。他不但长期从事黄河水运，常年奔波于包头至潼关的黄河惊涛骇浪之中。李思命性格豪放，才思捷敏，还有一副好嗓子，能自编自唱，是当地出色的民间艺人，是唱秧歌搬水船的高手，深受当地群众欢迎。1920年，在村里的春节闹秧歌中，他扮演老艄公，与同伴张士铭演出《扳水船》。他以老船工与陈姑娘对歌的形式，唱出了《天下黄河九十九道湾》和《搬船难》，观众纷纷叫好。《天下黄河九十九道湾》原曲共两段，沿用《扳水船》老艄公与陈妙常对唱的形式，头段为老艄公设问；二段为陈姑娘作答。此曲出现即大受欢迎，并很快在陕北和黄河两岸流传。1942年，经延安鲁艺音乐家李绍华记录整理，发表在《陕甘宁老根据地民歌选》，很快流行于陕北和晋西北各地。新中国成立后，更多次入选陕北和全国民歌专集，传至国内外。李思命不但有很高的音乐天赋，更有崇高的道德情操。1957年农历七月，79岁高龄的李思命去山西丛罗峪赶集，归途所乘渡船因超载沉没。危急关头，李思命置个人生死于度外，以年迈之躯奋力抢救落水者，终因水急浪大、体力不支溺水而亡。这位在黄河上驰骋了一辈子的优秀船工、著名民歌手，就这样魂归他神牵梦绕的黄河。近一二十年来，被十多部影视片用作主题歌或插曲。
这首歌，以其简练而深沉的旋律，朴素而饱含历史沧桑的词句，成为黄河音乐文化的代表性曲目。