刘戬于景泰七年（1456)19岁时乡试中举，入国学。连考二十年都名落孙山，但他矢志不渝，终于在40岁时进士及第，授翰林编修。成化二十三年（1487）刘戬升任侍讲。孝宗登极，按例当遣-去临国颁诏。于是命刘戬出使交趾（今越南），皇上赐给他麒麟一品服，为正使。当时交趾吞并占城，侵略缅甸，此行任务十分艰巨。刘戬乘肩舆毅然上道，只带二个仆人由南宁直抵交趾南部。交趾人惊叹道：“昔之人皆航海来，飏樯蔽洋，贸重易奇。今公岂天人耶？何其简速也！”负责迎接的-马上出迎，殷勤倍加，行拜跪礼。刘戬根据《大明集礼》上的规定接受了跪拜，但一言不发。刘戬到交趾的第一天便颁诏，第二天接受宴请之后回朝。交趾人惟恐有什么得罪，国王十分吃惊地说：“我交趾国百姓的命运，全仰仗这位天子使臣！”遂派人送来超过以往数倍的礼品，有金珠犀象等十分丰厚，可刘戬连看都不看一眼，便令如数退回。交趾国王又派人追赠途中，刘戬并无二话，只重新书写其初次入关时作的一首诗送给来者：“咫尺天威誓肃将，寸心端不愧苍苍。归装若有关南物，一任关神降百殃。”诸馆判以天气炎暑，送给刘戬象扇一柄，刘戬在扇上题道：“带得南薰下紫宸，舞干披拂两阶春。直将凭此清炎海，肯使飓风污后尘。”遂将象扇还与交趾人。交趾人更是敬悚有加，遂遣大臣入朝致谢，称刘戬“廷臣清白”，并为刘戬建起一座“却金亭”于思明道中。刘戬从交趾归来后升任谕德，第二年便去世了。临终前他索纸写道：刘伶之锸既荷，庄叟之骸如遗。
刘戬廉静寡欲，声色淡然。其夫人胡氏很早就双目失明，但刘戬不离不弃。胡氏多次劝他另娶侧室，刘戬不听，二人一直相敬如宾，直至终身。
刘戬才华出众，有很高的文学修养。
著有《晋轩集》。