涂起鹏，字当世，清，潜江沱埠垸人（今园林办事处袁桥居委会一带），官职不高，生前任广西平乐（今平乐县）知县，但《清史稿》（卷五）、《清世祖实录》（卷七十六）、康熙《潜江县志》（卷十七，以下简称《县志》）等史志对涂起鹏都有记载，并受到清世祖顺治帝的谕祭恩葬，说明其非等闲之辈。
从《县志》等史志的记载得知，涂起鹏贡士出身，清顺治八年（1651）授广西平乐县知县，这是典型的受命于危难之中。
顺治八年满清王朝并没有完全统一中国，当年是南明朝永历五年，即明神宗朱翊钧之孙朱由榔称帝于云南、广西、广东一带，并与农民起义军首领李自成、张献忠旧部联盟决意与清廷抗立；也是鲁监国六年，即明鲁王朱以海以监国身份，率领义军与清军作战，游击于浙江绍兴、余杭、宁波、温州、会稽、鄞县等地。清军南下每夺取一城、攻战一地即授命一知县，建立清政府的地方政权，涂起鹏就是在这种背景下走马上任的。
平乐今属桂林市所辖，位于广西东北部的崇山峻岭之中，清军攻战平乐等地后，南明朝残部即向西转移，涂起鹏即莅位于平乐。他在平乐广施仁政，安抚黎、苗、壮族等民众，引导他们发展生产，原先害怕清军、四处逃难的民众得知涂知县勤政爱民，纷纷回到自己的故乡重建家园。两年多的时间，一个新定之县在涂起鹏的治理之下，人心安定，民众逐渐殷实起来，上级来对涂起鹏进行考核时，他被列为优等，并-举荐重用。《县志》是这样记载的：涂起鹏“抚字残黎，远迩咸归，新定之邑，渐致殷实，以上考，列荐剡。”（yǎn，-举荐）
顺治十年（1653），张献忠的义子之一、即史称“明末的杰出军事家，民族英雄”的李定国率部突袭平乐等地，涂起鹏带领兵勇奋力迎击，并派人出城搬救兵驰援，援兵尚未到达之时，他们经不住李定国以勇猛著称之师的攻击，孤城失守，涂起鹏被俘。
李定国的义父张献忠被清军所剿杀，其对清军及清政府的-恨之入骨，于是，他将这次战役中抓获的府江道副使周永绪、知府尹明廷及平乐知县涂起鹏等一同斩首。
涂起鹏在被斩首之前英雄不屈，慷慨陈词，痛骂李定国等为“匪贼”“强盗”。《县志》载：“顺治十年，贼犯平乐，孤城坚守，援师不至，遂陷，鹏被执，不屈”。李定国0后，并没能守住平乐等地，《中国历史大事年表》载：“定国走广西，所得地尽失”。
到了顺治十七年（1660），清军攻入云南、两广，南明政权正式灭亡，清政府一统天下大业告成，顺治帝即采纳臣子们的建议，对涂起鹏等忠贞之士给予褒扬和封赠。是年，涂起鹏被“敕赠广西按察使司佥事”（正五品），并将一子以“荫生”录入国子监读书，“给造葬银一百一十两，遣官谕祭”。
《潜江贞石记》收录了一篇《清世祖谕祭赠按察司佥事涂起鹏文》，此文比较详实地记载了谕祭恩葬的有关情况，文章是这样记述的：“维大清顺治十七年七月十七，皇帝遣湖广布政司堂上官一员，分守荆西道宋之屏，谕祭于原广西平乐府平乐知县，今敕赠广西按察佥事涂起鹏之灵”。皇上的谕祭之文曰：“同仇者，义士之壮怀，殉城者，贞臣之亮节，惟尔职司守士尔。偶婴贼氛，乃能抗志靡他，以死明义，闻讣痛之，特赐祭、造坟，旌尔风烈，九原不泯，尚其歆此”。祭葬仪式在涂起鹏老家县南沱埠垸进行，时任知县率众参与了祭葬。《县志》评说：“臣下之高行，然其道不一，大忠”。
其子涂勖（xù）以“难生”入国子监学成后亦授县令之职，但他每每想到其父惨死之事，自己觉得此荣恩受之有愧，遂无意入仕，后思父忧郁成疾，贫困而殁。
事隔百年之后，到了清嘉庆六年（1801），涂勖（xù）以“难生”补赠恩骑尉（从六品），世袭罔替。