谢一夔为东晋名臣谢安的后裔，因祖父避仇外家，冒姓王，及一夔显贵，始复原姓。谢一夔之父王得仁，为汀州府推官，廉能勤敏，上下爱之。当时邓茂七之乱，朝廷命他前往征讨，擒得贼首，主将决定穷搜严治，王得仁恐其滥杀无辜，力请招抚，遂辨释难民三百人，大得民心。后在平寇中病逝，汀州军民十分哀恸，前来哭奠者将道路挤得水泄不通，很多人都绘其像祀之。至谢一夔状元及第，官至尚书，人们都说这是阴德之报。尚书张瑄有诗云：“忠言极谏拯疲民，戮力勤王不顾身。百战能缘王事烈，万家因感使君仁。春日瘴地棠阴满，雨过山城草木新。子占大魁孙血食，皇天应不负斯人。”
谢一夔考取状元后，授翰林修撰。预修《英宗实录》，升左春坊左谕德。纂修《续资治通鉴纲目》、《元史》成，迁翰林学士。成化七年（1471）应诏陈五事：“请正宫闱，亲大臣，开言路，慎刑狱，戒妄费。”语辞极恳切，宪宗阅后大为恼怒，下诏切责。后累迁至工部尚书。因病卒于任上，享年63岁，赠太子少保。正德年间，谥文庄，著有《谢文庄集》。
谢一夔为人和易平实，与人结交愈久愈亲密。为官多谋善断，办事有方。然而过于看重友情，往往忽视原则，处事不免有徇私之嫌。据传庚辰科阅卷，阁臣初拟祁顺为第一，祁顺相貌堂堂，学识冠于一时。然而因其名音近御讳“祁镇”（英宗之名），传胪不便，遂改谢一夔为榜首。