其先祖曾随唐僖宗入蜀，居成都。祖杨钧曾在庐州为官。杨察仪表堂堂。年幼丧父，七岁时才能说话，母亲知书达理，亲自教他读书识字。
杨察及第后官授宿州通判。迁秘书省著作郎、直集贤院，出知颍、寿二州，回朝担任开封府推官，判三司盐铁、修起居注，历江南东路转运使。地方-认为杨察太年青，找别人替换了他。但他一一例举了官场腐败的表现，众人开始对他另眼看待，杨察任职时，把检举官吏枉法当作重要任务。引起别人议论，杨察说：“按察的职务本该如此，如果只是捡拾剩余的贡物，那是一般官吏都能办到的事，何必要我出马呢！”不久任命他为右正言、知制诰，负责礼部贡举。当时有人请求废除有司糊名考试，改变考试文体，沿袭唐朝考试制度。杨察说：“如果取消了这些，则投靠拉拢之风就会兴起。况且随便改变文体，弊端很多，也不是唐朝科选的办法。”议论方止。
晏殊执政时，杨察以晏殊是岳父为由，请求避嫌，换任龙图阁待制。后母亲去世，免官守丧。期满后又担任知制诰，拜翰林学士、开封府知府、右谏议大夫、御史中丞。论事无所避讳。这时皇帝下诏推举御史，杨察又说道：“御史讲的话应当允许道听途说，既使所言不当，也应该由朝廷来区分。如果一再追问，大臣们就不敢说话了。也违背了广开言路的初衷。”
杨察在多次议论朝政时无意中得罪了宰相陈执中。不久，杨察被贬官，知信州。徙扬州，复为翰林侍读学士，又兼龙图阁学士、知永兴军，加端明殿学士、知益州。再迁礼部侍郎，复权知开封府，复兼翰林学士、权三司使。
内侍杨永德在皇帝面前说杨察的坏话，杨察请求辞官，乃迁户部侍郎兼三学士，第二年，再充任三司使。后因患炎症卒。赠礼部尚书，谥宣懿。
杨察文思敏捷，他为皇帝起草命令，总是显得漫不经心的样子，等到文稿写成，处处显得雅致得体，众人纷纷称赞。杨察遇事明决，勤于吏职，虽繁多益喜不厌。身上的炎症刚发作时，杨察还入朝奏对国家大事，回家后，炎症在全身扩散。别人都说他是用脑太过的缘故。
杨察无子，认养了兄弟的后代。其弟杨寘，北宋仁宗庆历二年(1042）举进士第一，通判润州，因母亲去世没有上任，因病而卒，年仅30岁。时人为之伤感。
著有文集二十卷。