尹桂芳（1919～2000），原名尹喜花，出生于新昌县西门外小龙潭村（今属七星街道坎下村）。越剧小生流派——尹派艺术创始人，被称为“越剧皇帝”，“越剧十姐妹”之一。清贫家庭出身，7岁丧父，1929年进入当地醒狮剧艺社学艺，学花旦，后进入嵊县（今嵊州市）华堂镇大华舞台，1933年冬离开科班，与人搭班在奉化、慈溪等地演出， 1934年底，沈家门一个戏班邀请并自作主张地将尹桂芳取名为“尹云峰”，挂出牌子。从此由花旦改演小生，以 “尹云峰”名字而成名。
1935年后跟随多个演出班子在浙东等地演出，1938年到上海，加盟永乐戏院，后在同乐戏院领衔演出，1940年秋与竺水招合作挂头牌，1941年演《吕布与貂蝉》，1942年6月，与来自四季春班的傅全香在老闸大戏院演出《黄金与美人》、《春花泣秋风》等新戏，1944年不顾剧场老板反对，在竺水招的支持下，请来编导人员，并采用立体布景，写实的道具和效果、新颖的灯光，在龙门大戏院上演《云破月圆》及《殉情》，观众反映良好，1945年春，聘请洪钧、徐进、弘英、兰明等先后编演了《石达开》、《夜短情长》、《宝玉与黛玉》、《春闺梦里人》、《几时重相逢》、《荒岛恩仇记》、《沙漠王子》等新戏，影响进一步扩大，尤其是《宝玉与黛玉》中的《宝玉哭灵》和《沙漠王子》中的《算命》唱段，在电台播唱后，观众反响强烈，演技也日臻成熟，逐渐形成自己的风格与流派。1946年与竺水招搭档成立芳华越剧团，任团长，长期演出于丽都大戏院，先后演出了《云破月圆》、《殉情》、《石达开》、《葛嫩娘》、《光绪与珍妃》等一大批既有思想内涵又能吸引观众的新戏，尤其是《宝玉与黛玉》、《沙漠王子》和时装戏《回头想》、《秋海棠》、《浪荡子》等戏，接二连三地引起轰动，由于艺德出众，人品高尚，越剧姐妹们都亲切地称她为“尹大姐”。1947年积极支持袁雪芬倡导的《山河恋》义演活动，1948年先后与傅全香、王文娟搭档，在兰心和新光两家剧院主演《陆文龙》、《浪淘沙》、《鲁男子》、《桃花扇》等新戏，在越剧观众投票选举“越剧皇帝”时以色艺双绝、德艺双馨荣登榜首。1950年任上海芳华越剧团团长，1951年任全国抗美援朝上海越剧分会主席，在大众剧场义演《杏花村》，为抗美援朝捐献“越剧号”飞机作出贡献。1959年1月，尹桂芳率“芳华越剧团”全体演职员六十三人，登上从上海开往福州列车，毅然举团迁往福建，到八闽之地继续播撒越剧艺术的种子。尹桂芳曾在《红楼梦》、《西厢记》、《沙漠王子》、《盘妻索妻》、《屈原》、《梁山伯与祝英台》剧目中成功地塑造了贾宝玉、张生、梁玉书、梁山伯、屈原等人物形象，给人留下难忘的印象。芳华越剧团在尹桂芳的领导下，培养出一批“尹派后秀”，在历届省戏剧会演中，均获奖。1959年任福州市芳华越剧团团长，, 1960年加入中国共产党。1962年任福建省芳华越剧团团长。 “文革”期间，由于常年处于恶劣的生活环境中，遭受非人待遇，中枢神经损伤，一手一足瘫痪。文革后，带病恢复“芳华”。1978年当选为全国文联委员，并任中国戏剧家协会福建分会副主席。又任福建省政协委员、芳华越剧团名誉团长。
1979年处于半瘫痪中的尹桂芳，在上海艺术研究所和上海越剧院的帮助下，举办盛况空前的“尹桂芳越剧流派演唱会”。与袁雪芬一起，唱起了《山河恋》的“送信”选段。容纳一万多人的文化广场座无虚席。她将更多的精力投入到培养尹派接班人的工作中去。
1986年芳华越剧团在福州举行规模庞大的建团40周年纪念大会与尹派艺术演唱会。当年“越剧十姐妹”中的傅全香等以及尹派传人，从上海赶来祝贺并同台献艺。全国人大常委会副委员长叶飞题写“越剧奇葩”贺词。海峡文艺出版社出版《尹桂芳唱腔选集》一书，专门介绍尹桂芳生平与艺术的《一代风流尹桂芳》也随后出版。1990年12月10至17日，芳华越剧团首次应邀出访香港，演出《红楼梦》、《玉蜻蜓》、《何文秀》等优秀剧目，香港同胞首次欣赏到芳华的艺术风采。
尹桂芳表演深沉委婉，洒脱隽永，流畅舒展，缠绵柔和，韵味醇厚，独标一格。其唱腔艺术，醇厚质朴，跌宕有致，具有“圆、润、糯”三大特点，风靡越剧界，经久不衰，在越剧小生中学尹派的占大多数，有“十生九尹”之称。在演唱艺术上，继承竺素娥等同行的精华，又向京剧小生名家叶盛兰、姜妙香、俞振飞等取经，借鉴其艺术成果，充实、提高自身的表演水准。也从话剧电影中吸取营养，逐步形成质朴流畅、醇厚隽永的风格。在上海很快走红，这对越剧小生行当的成熟起到举足轻重的作用。越剧“三花一娟一桂”的时代开始向“尹桂芳时代”转变，万人空巷的“尹桂芳现象”成为越剧最终确立起以小生为台柱的风格特征，成为上海越剧圈中的代表人物。在越剧界，她富有创新精神，是继袁雪芬之后最早投入“新越剧”行列的著名演员，为越剧改革作出巨大贡献。