张九成（1092—1159），字子韶，自号横浦居士，又称无垢居士，生于北宋哲宗元祐七年（1092），卒于南宋高宗绍兴二十九年（1159）。他的祖先原是涿郡范阳（河北涿州）人，后徙开封。张九成生长于钱塘，曾住在杭州清湖河畔。清湖河，清代以来俗称运司河，后又称浣纱河，如今早已湮塞不闻。
张九成天性颖悟，自六岁开始识字读书，八岁就会默诵六经，而且已能粗通这些经典的大概意思。到了十岁，他的文章就写得非常漂亮，在同辈人中特立独出。有一次，他的父亲张伸和一班士人朋友在家聚会，“积书座傍”，令众人当场出题考张九成，张九成无不对答如流，末了还置卷敛衽说：“精粗本末无二致，勿谓纸上语不足多。下学上达，某敢以圣言为法。”举座诸老惊为神童。十四岁时，张九成始游郡庠，刻苦好学，即便严寒酷暑，也从不懈怠学业。住在隔壁的同学透过门窗的缝隙窥视，每每见他正襟危坐，凝神读书，好似与神明为伍，不容惊扰，于是大家更加敬佩，往往以师礼相尊。
宋徽宗政和（1111~1118）中，张九成求学于杭州州学。时任州学教授黄珪善启发，张九成对黄珪教授十分敬服。宣和年间（1119~1125），张九成负笈游学汴京，进入最高学府太学，并问道于二程弟子杨时，在京师崭露头角。其时，当路权要欲宾礼名流以邀誉，于是厚币致礼张九成，对他说：“惠然肯来，当剡奏以台阁相处，非惟禄及其亲，而显荣可立致。”被人举荐进入台阁储才之所，正是许多读书士人求之不得的好事，但张九成拒绝依附权贵，他笑着回答说：“王良羞与嬖奚乘，平时立身行己，乃为今日贵游客耶？”表明自己决不愿苟取富贵，丧失读书士子的节操。
宋代文治蔚然，科举制度非常完备，尤其是进士科影响最大，“士君子谓不由进士第者，为终身之耻”。徽宗崇宁（1102~1106）以降，朝廷尊经抑史，取士专崇王安石之学，“王荆公著《三经义》、《字说》，以同天下之学，举世诵习，如六经然”，而张九成则坚持“学者贵于自得而躬行，可以为天下国家用”，批评王学穿凿附会，修身、治人析为两途。由此，张九成在考场中连连失利，“贫至飦粥不给”。
宣和六年（1124），钱塘沈晦（字元用，1084~1149）考取了进士第一名。沈氏为两宋钱塘望族，沈晦祖父沈遘（字文通，1025~1067）于宋仁宗皇祐元年（1049）殿试廷唱第一，唯因有官在身屈居第二，实际上祖孙可谓两代状元。沈遘与弟沈辽（字叡达，1032~1085）、从叔沈括（字存中，1031~1095）俱有文名，时称“沈氏三先生”，《宋史》均有传。沈晦系出名门，史称其“胆气过人……当官才具，亦不可掩”。张九成少沈晦八岁，二人既有同乡之谊，兼之同出杭州州学教授黄珪座下，彼此之间素有交情。沈晦后来曾点示科举门径，特意指出廷对问目既多，不可泛泛作答，须立一大意总括之，方能首尾一贯。状元沈氏的现身说法，对张九成后来应举不无助益。
始料不及的是，宣和六年甲辰科竟成了北宋王朝的最后一科。沈晦中状元后两年，“丰亨豫大”、“升平盛世”的颂歌犹余音绕梁，金人的铁骑已将汴京城团团围住，北宋在“靖康之变”中轰然崩塌。皮之不存，毛将焉附？尽管赵构很快又做起了皇帝，但血雨腥风当中，人人都惶恐不能终日，三年一次的进士科举不得不往后拖延。
于是，张九成与沈晦等人同舟南归钱塘，继续在盐官的村落间做他的教书先生，生活依旧一贫如洗。建炎三年（1129）十月二十六日，张九成从村里教书回家，还突然患了一场大病，“上吐下泻，胸中烦而子腹急，证为伏阴伤寒，六脉俱绝，累然待尽而已”，幸赖一位医僧及时救治，才死里逃生躲过一劫。
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