郑当时字庄，淮阳人。其先世曾为项籍将军，后属汉。郑庄以任侠自喜，好“黄老”之术，年少官微，然所交挚友皆天下之名士，武帝即位郑庄迁为鲁中尉，济南太守。郑庄看到河决，自请治理五日，武帝曰：“吾闻郑庄行，千里不薺（音期，送意）粮”。后任汝南太守、江都相。郑庄死时家无余财。
早年经历
郑当时，字庄，陈（今河南省开封市）人，荥阳郑氏先祖。他的祖先郑君曾做项羽手下的将领；项羽死后，不久就归属了汉朝。刘邦下令所有项羽的旧部下在提到项羽时都要直呼其名“项籍”，郑君偏偏不服从诏令。刘邦下旨把那些肯直呼“项籍”的人都拜为大夫，而赶走了郑君。郑君死于汉文帝时。
郑当时以仗义行侠为乐事，解救张羽的危难，声名传遍梁、楚之间。汉景帝时，他做太子舍人。每逢五天一次的休假日，他经常在长安四郊置备马匹，骑着马去看望各位 ，邀请拜谢宾朋，夜以继日通宵达旦，还总是担心有所疏漏。郑庄喜爱道家学说，仰慕年长者，那种情意殷切的劲儿，就好像惟恐见不到人家一样。他年纪轻，官职卑微，但交游的相知友都是祖父一辈的人，天下知名的人物。汉武帝即位后，郑当时由鲁国中尉、济南郡太守、江都国相，一步步地升到九卿中的右内史。
首鼠两端
汉武帝元光四年（前131年），因灌夫使酒骂座，窦婴与田蚡之争愈演愈烈，汉武帝让两人在东宫辩论，二人针锋相对，互相指责，于是汉武帝向在朝的大臣征询意见，郑当时认为窦婴对，但后来又不敢坚持自己的意见去回答汉武帝。其余的人都不敢回答。汉武帝怒斥郑当时说：“你平日多次说到魏其侯、武安侯的长处和短处，今天当廷辩论，畏首畏尾地像驾在车辕下的马驹，我将一并杀掉你们这些人。”于是将其被贬为詹事，又调任大农令。
廉洁奉公
郑当时做右内史时，告诫属下官吏说：“有来访者，不论尊贵或低贱，一律不得让人滞留门口等候。”他敬执主人待客之礼，以自己的高贵身分屈居于客人之下。郑当时廉洁，又不添置私产，仅依靠官俸和赏赐所得供给各位年长的友人，而所馈送的礼物，只不过是用竹器盛的些许吃食。
每逢上朝，遇有向汉武帝进言的机会，他必得称道天下的年高望重的人。他推举士人和属下的丞、史诸官吏，委实津津乐道，饶有兴味，言语中时常称举他们比自己贤能。他从不对吏员直呼其名，于属下谈话时，谦和得好像生怕伤害了对方。听到别人有高见，便马上报告汉武帝，唯恐延迟误事。因此，肴山以东广大地区的士人和知名长者都众口一词称赞他的美德。
去世
郑当时被派遣视察黄河决口，他请求给五天时间准备行装。汉武帝说：“我听说‘郑庄远行，千里不带粮’，为什么还要请求准备行装的时间？”郑当时在外人缘虽好，但在朝中常常附和顺从主上之意，不敢过于明确表示自己的是非主张。到他晚年，汉朝征讨匈奴，招抚各地少数民族，天下耗费财物很多，国家财力物力更加匮乏。
郑当时保举的人及其宾客，替大农令承办运输，亏欠钱款甚多。司马安任淮阳郡太守，检举此事，郑当时因此落下罪责，赎罪后削职为平民。不久，入丞相府暂行长史之职。汉武帝认为他年事已高，让他去做汝南郡太守。几年后，卒于任上。
郑当时、汲黯当初位列九卿，为政清廉，平日居家品行也纯正。这两人中途都曾被罢官，家境清贫，宾客遂日趋没落。待到做郡守，死后家中没有剩余的财物。郑庄的兄弟子孙因他的缘故，官至二千石者有六、七人之多。