李清（1602-1683），字心水，一字映碧，号碧水翁，晚号天一居士，明朝南直隶兴化人，以撰著《三垣笔记》和《南渡录》而蜚声海内、载誉史坛的。高祖李春芳系明朝嘉靖状元、隆庆初年内阁首辅。曾祖李茂材官至太子太保、礼部尚书。祖父李思诚，天启年间礼部尚书，曾受魏忠贤陷害而被夺职、至崇祯初平反未仕。父李长祺厌制艺、弃举业，嗜读子史奇书，甚至脱衣典质购书，秉烛夜读，终因喀血不止，年29夭亡。伯父李长敷视李清为己出，课书习文，耳提面命，常责己子李冲以儆李清，李清得以学业大进，与伯父同登孝廉第。
李清系天启元年（1621）辛酉举人，崇祯四年（1631）辛未进士，房师倪元璐慧眼识珠，十分赏识李清。成进士后授宁波府推官，多所平反。崇祯十年（1637）内召入京，擢刑科给事中，曾上言熊文灿剿“寇”用“抚”不当，未被采纳，反遭谗妒。次年又以久旱请宽刑，语侵刑部尚书甄淑，左迁浙江按察司照磨。后甄淑败，起吏科给事中，旋转工科左给事中。崇祯十七年（1644）甲申之变，李清因奉旨出封淮府，国变不在京。福王即位于南京后，李清任弘光朝工科都给事中，迁大理寺左寺丞，别称廷尉。曾上疏追谥“开国、靖难与天启惨死诸臣”，得到黄宗羲、侯方域、冒襄等复社后劲的赞扬。又数次条陈抗清复国大计，因权奸马士英、阮大铖当朝，不予采纳，故仅仅在平反若干冤狱方面有所建树。寻受命祀南镇，甫及杭州桥山，而南都失守。明社屋后，“踽凉孤踪，飘泊江之南北”（李清《与冒辟疆书》），辗转流寓松江、昆山、高邮等地，后归隐兴化枣园（李思诚建，在兴化海子池南，有水明楼、杏花楼、土窟楼、补亭、澹宁斋。后孔尚任曾馆此及海子池北拱极台撰《桃花扇》二稿。今废）凡38年，清廷御史中丞蔡士英、大学士徐元文（顾炎武外甥）先后奏请重用，皆屡征不起，以老病拒仕，键户著书，近四十年不窥户，表现出坚贞的民族气节。晚年潜心史学，总结明朝灭亡的沉痛教训，写成《三垣笔记》及《南渡录》，俾传后世。李清为明季重臣，以直声闻名，积极参与朝政，官居言路，中立无倚，任职法司，秉公持正。虽无救于明室之覆亡，却表现出一位孤臣的凛凛生气和鞠躬尽瘁的精神。明亡后长期不忘故国，这正是他坚不可摧的精神支柱。“吾家世受国恩，吾以外吏，蒙先帝简擢，涓埃未报”（《清史稿·李清传》），含泪著述，留下一笔宝贵的精神财富，这是他在明清易代、生灵涂炭之际，用以报君恩、报国恩的一种新的形式。李清为官从不植党，著述持-正，好与博学君子游。如皋冒起宗、冒襄父子，宝应乔可聘、宁都魏僖、兴化韩如愈等均与李清过从甚密。魏僖视李清为前辈良师，称之为“先进”。康熙十六年（1677）魏僖自扬买舟至兴化枣园与李清会晤，并欣然为李清《南北史合著》作序。李清与冒襄互赠诗文，书札频频，除《与冒辟疆书》、《再与冒辟疆书》外，还写过一些序跋、墓铭之类的文章，如康熙九年（1670）冒襄夫妇同登花甲，李清写了《恭祝辟疆冒老年翁暨元配苏儒人六十双寿序》并《附札》。康熙十五年（1676）夏，冒母马太夫人病卒，李清为之书《明中宪大夫冒公嵩少元配诰封马恭人墓志铭》。还为宝应名宦乔可聘写过一篇2300余字的《河南省监察御史乔圣仁墓志铭》，后辑入《宝应县志·类编》。
李清学识渊博，文化素养很高，史学、文学、戏曲、艺术无一不精，尤以史学造诣甚高。著作等身，著有《南北史合注》、《折狱新语》、《澹宁斋集》等数十种。其好友陈公瑚评价李清的著述时说：“公行文飞动，有令人歌者，令人泣者，令人喜解颐、怒冲发者，唐宋稗史野乘莫逮也。”
李清曾与泰州宫伟镠（紫阳）删订明代杨慎所著的《历代史略十段锦》弹词为《史略词话》2卷，又于甲辰（1664，康熙三年）五月为此书作《跋》，“汰繁、易谷、正舛”（李清《史略词话·跋》），成为亦诗、亦史的古代历朝沿革的词曲。
据当代学者缪荃孙、邓之诚研究，小说《木寿杌闲评》（一作《明珠缘》）亦为李清所撰。《中国通俗小说总目提要》亦言及此事，可资佐证。
《三垣笔记》和《南渡录》是记载“明季史事，牵及朝局，足为后世炯戒”（李详《三垣笔记·序》）的姐妹篇，是两部史学价值极高的明史专著。
《三垣笔记》记崇祯、弘光两朝李清官刑、吏、工科给事中时期朝章典故和重臣言行，记事翔实，无偏颇之方。所记史料，大多不见它书，或它书言之不详。从时间上讲，“自丁戊讫甲乙凡九年”（李清《三垣笔记·自序》），即从崇祯十年至弘光败灭（1637-1645）。身处要职的李清，政务取舍，多予参决，耳闻目睹之事必然异常丰富，因而“举予所闻见，以笔之书，非予所闻见，不录也”（《自序》）。他以目睹与耳闻把《三垣笔记》分为本书和附识，本书部分是亲历的事实，附识部分得诸耳闻。对于有疑问尚未完全清楚的人和事，则注明“尚俟别考”。每卷后又列补遗，增补正文与附识之遗漏。
《南渡录》为李清任弘光朝大理寺左丞时所辑录之诏谕章奏及朝臣言行。所记史料反映了弘光君臣在政治、军事、经济、外交以至私生活方面的真实情况。起甲申（1644，崇祯十七年）四月丁亥福王朱由崧至自淮安府，迄乙酉（1645，南明弘光元年）五月-、次年朱由崧遇害于北京，写下了“一年天子小朝廷”的兴亡全过程。体例上不采用《三垣笔记》按本书、附识、补遗三部分分条叙述的笔谈方法，而是用纲目日记体按甲子顺序逐日记载，较《三垣笔记》所记弘光朝史事为详。据《清史稿·李清传》载：“编次《南渡录》等书，藏于家。”可见成书后即遭禁锢，未能付梓，仅抄本流传。
《三垣笔记》和《南渡录》最重要的价值在于匡《明史》之谬，补《明史》之不足。尤其是《三垣笔记下·弘光》和《南渡录》详细记载了福王朱由崧先监国后称帝的一切言行，弥足珍贵。著名史学家、前中央大学教授朱希祖先生于上世纪30年代得阅原稿后，叹为“南明史料中之至宝”（《南明史料（八种）》）。李清同时代的史学大家全祖望在《三垣笔记·跋》中指出：“映碧先生《三垣笔记》最为和平，可以想见其宅心仁恕。……其中力为弘光洗雪，言其娈童季女之诬，于主立潞藩诸臣，皆绝不计及。又言其仁慈胜而决断少，当时遗臣中不没其故君者有几人欤？”总之，《记》、《录》所载明季史实，胜过其它同类史学著作，确属信史。
康熙二十二年（1683），李清以82岁高龄辞世。“是时先朝贤公卿皆凋落，而清独老且寿，海内以钜人夕德而推重”（《皇明遗民传》），成了海内众望所归的遗民领袖。李清生平除在《明史·李春芳传》后有附传外，《清史稿·遗逸一》还为其立专传，列于卷首。《咸丰重修兴化县志（卷八）》载有《李清传》，如皋魏建功旅居朝鲜所得康熙间手抄本《皇明遗民传》亦有传专记。