曹成娘，1866年7月8日生于湖南省耒阳县大义区。其父曹连魁是清末的武秀才，一生潦倒，但好行侠仗义。她自幼在父亲的教诲下习武通文，秉性刚强，被人称为女中豪杰。1885年她嫁给南阳商人之子梁宗晋，不幸梁过早去世。后改嫁家境贫穷的周琛。她曾写信给父母说︰周琛“忠厚可依，虽蓬茅而甘，藜藿无怨”。周琛数次参加科举考试，但都以失败告终，后改学医，以行医和教书为生。她生有三子一女，家庭负担一天比一天沉重，周琛贫病交加，于1917年死去，这时，生活的重担就这样落在了一个年已51岁的家庭妇女肩上。
曹成娘两次遭受不幸，但却没有丧失对生活的信心。她把全部希望都寄托在子女身上。这时正值五四运动前夕，在外地求学的子女，常在假期回家给她谈论国家大事，使她大开眼界，初步懂得许多革命新道理。因此，她虽疾病缠身，常常卧床不起，但十分关心时局的变化，期待着新世界的到来。1925年她鼓励大儿子周吕平赴广东参加国民革命军，支持小儿子周廉投考黄埔军校。次子周炳星是共产党员，任陶洲煤矿工会委员长，女儿周临之也是共产党员，任大义区农会妇女部长和区女子联合会会长。她经常对儿女们说︰“你们尽心尽力去办公事吧，家里的事，我能应付，不用你们分心。”
1926年夏天，周廉从黄埔军校毕业并参加中国共产党，被党组织派回耒阳，负责夏塘地区的农民运动指导工作，不料被地主陈培芝毒死。凶讯传来后，曹成娘悲痛得昏厥过去，醒来则不断呼喊“要为廉儿报仇……”周廉在外的几个兄妹闻讯都赶回了家。痛失亲人，兄妹心中都十分难过，面对花甲之年痛失爱子的老母亲，他们只好强忍泪水，反过来劝慰老人家。有的提出要留下来和老人做伴。曹成娘却执意不肯，她对儿女说︰“绕膝承欢，床前尽孝，实为庸夫鄙妇之举，廉儿已为革命尽了忠，你们兄妹正值年青有为之时，理应置身有用之地，献身报国。自古忠孝不能两全，忠为国家，孝为一人，何去何从，你们兄妹自择之。”听了母亲的严辞告诫，三兄妹深感惭愧，他们立即返回了各自的工作岗位。曹成娘也擦干了眼泪，振作精神投入了正在风起云涌的农民运动，并当上了乡农民协会的宣传员。
马日事变后，曹成娘全家都被反动当局通缉。在这十分危急的时刻，她接受了大义区委通知全区干部、党员转移的任务，曹成娘扮作乞丐，在全乡各区日夜奔走，秘密地向干部党员传达了区委的部署，使大家平安转移了。6月下旬的一天，她来到娘家的所在地——大冲曹家，通知区农协副委员长——自己的堂弟曹子才。为避免被人认出，她在山上躲到天黑才进村。进村后发现，曹子才家灯火通明，许多人在忙出忙进。她心中纳闷，一打听才知道，曹子才正宴请当地士绅。此情此景使她心中大惑不解，心中暗想，难道曹子才叛变了不成?思忖半晌还是决定要前去弄个明白。席散之后，她敲开了曹子才的门。已有几分警觉的曹成娘对堂弟说这几天到处风声紧，想来大冲躲几天。曹子才信以为真，很神秘地告诉她这位二姐，说革命已经没有指望，还是办个手续出来的好，省得躲来躲去，天天提心吊胆。听了曹子才的一番话，她心里已明白了几分，她强压住心头怒火，故意问办什么手续，如何办手续，并问曹子才“你是否办了手续”?曹子才以为她也想走自己那条路，就把自己投敌叛变的细枝末节告诉了她，并给她出主意，说她虽不是党员，而她的儿子、女儿都是党员，知道党内许多事情，如果她能把子女们召来都办个手续，事情更好办了。至此，她完全摸清了曹子才的底。为了不暴露自己此来的真实目的，她告诉曹子才，自己马上去找吕平他们兄妹，叫他们明天上午就来找曹子才帮忙办好手续。曹子才听后非常高兴，就安顿她住下了。
当晚，她悄悄溜出了曹家。连夜奔波20多里山路，赶到陶洲榴子坳下区委书记谷梅青家里，通知他立即采取应变措施。天亮后曹子才发现不见了曹成娘，就带领挨户团包围了梅子坳下，但是他什么也没有捞到。
这一年9月，在许多人变节-时，曹成娘经谷梅青介绍，毅然加入了中国共产党。曹子才叛变后，带着敌人四处搜捕共产党员。曹成娘的女儿周临之不幸在永兴县一个亲戚家被捕，经四昼夜的严刑拷打，未吐一字。在押送县城途中她被党组织救出，转移到陶洲矮子冲。危难中母女相见，却又讨论起了革命的问题，曹成娘向女儿详细地谈了自己对革命的一些看法。她认为革命是一场你死我活的斗争，革命者要像《西游记》里的唐僧取经那样，经历一百零八难，才能获得成功。共产党人要像入党誓言所说的那样︰“服从组织，严守秘密，牺牲个人，永不叛党。”她的一番话坚定了女儿的信心，她不顾伤痛，就又振奋精神，投入了新的革命斗争。
1928年初，朱德领导了湘南起义。隐蔽在广东的周炳星被任命为工农革命军驻耒阳军事特派员，周临之任区苏维埃政府妇女部长，曹成娘任宣传部长。4月初，耒阳农军随朱德部队上井冈山后，曹成娘一家留在耒阳坚持斗争。5月上旬，由于叛徒出卖，她不幸被捕。大义挨户团主任谷飞鸣妄图劝她带领儿女自首，说什么做母亲的，总不能让儿女有家不能归。听了敌人假装慈悲的一番话，她异常愤怒地说︰“我们四海为家，都是敌人逼的。现在豺狼横行，归家何益?我老婆子62岁了，死得过了，可惜的是没能亲手把你们这些豺狼消灭掉。”5月13日深夜，她被一阵喧哗声惊起，隔着牢门望去，才知道是女儿临之和儿子炳星被捕，更增加了她对敌人的仇恨。第二天下午，凶狠的刽子手将满身伤痕的临之、炳星推进她的牢房，叫喊要她们母子商量要死还是要活的问题。在敌人的魔窟中相见，他们料到敌人很快就要对他们下毒手了。但是，母子三人却没有一丝的畏惧。他们发出了共同的誓言︰“服从组织，严守秘密，牺牲个人，永不叛党……”半个小时过去后，谷飞鸣带了一帮凶神恶煞的刽子手冲进牢房，厉声问他们母子作何打算?她被炳星、临之搀扶着站起来，理了理白发，斩钉截铁地回答道︰“我们都要活，我们准备挖一个又大又深的坑把你们一起埋葬掉!”
5月15日，母子三人手拉着手向刑场走去，曹成娘面对前来送行的父老乡亲，忍着身上的伤痛，微笑着环视群众，低声对炳星、临之说︰“我们要走了，应该向乡亲们打个招呼。”周炳星向群众点了点头，一边走，一边大声喊道︰“乡亲们，向你们告别了，不要哭!要用战斗去驱散黑暗，迎接黎明!”娘仨穿过人群，来到刑场。曹成娘对刽子手说︰“我们母子要站着死，要面对你们，要看看你们是怎样把我们母子三人杀害的。”但刽子手按照谷飞鸣的吩咐，故意不让他母子三人速死，先后向他们每人身上打了30多枪，使他们浑身流血，直到气绝。亲眼目睹曹成娘母子三人英勇就义，乡亲们无不为之动容和惊叹，他们到处讲述曹成娘母子慷慨赴死的悲壮故事，并以此激励革命斗志，为中国人民的解放事业前仆后继，冲锋陷阵。