李冠元，1912年出生，顺天府昌平州(今北京市怀柔区）前桥梓村人。曾用名李振名、李振铭。1937年加入中国共产党，1938年参加八路军。
(一）
李冠元生于富有家庭。少时在家读私塾，20年代末30年代初就读于天津南开中学，1935年考入国立北平师范大学。
1936年2月，李冠元加入中国共产党创建并领导的左翼青年组织——中华民族解放先锋队。从此，他开始了自己的革命生涯。
1937年7月7日“卢沟桥事件”爆发，中国的全民抗战开始。随着日本侵略者的猖狂进攻，平津的沦陷，学生已不能在教室安心读书。李冠元作为一名大学生，一名有志热血青年，毅然放下书本，放弃学业，走出学校，随平津-学生南下工作团到达山东济南，参加了“三路军”政训处开设的政训班(中共和韩复榘达成协议在三路军开办，主要招收青年学生参加工作，动员民众支援三路军抗战）。
1937年9月，李伯秋(中共党员）、李冠元(“民先”队员）等20余名从北平来的大学生，经过短期的军政培训后，被分派到阳信县作“动员民众”工作，并与中共阳信地方党组织取得了联系，李冠元留在信阳城政训处工作。11月，由李伯秋等介绍，李冠元加入中国共产党，并参加了中国共产党领导的人民抗日武装，从此投笔从戎，成为一名职业革命军人。
1938年1月，李冠元参加了中共山东省委组织领导的“徂徕山武装起义”。1月中旬，活动在山东泰西地区的三支抗日游击队在空杏寺会师，宣布成立“山东西区人民抗敌自卫团”(以下称自卫团），这是该地区第一支中共组织领导的正规抗日武装。3月初，自卫团发展到17个大队、1个先锋连、1个特务队，共2700多人。为加强自卫团的领导，中共山东省委派李冠元到自卫团担任副主席。
1938年3月中旬，为配合台儿庄战役，国民党展书堂81师到泰西执行破坏敌寇交通运输任务，李冠元作为中共泰西地区(自卫团）代表，参加了展书堂召开的军事会议。为了共同抗日，他主动提出与国军合作：由国军出0，由自卫团负责组织泰西地区民众进行破坏。由于及时实施了对津浦路泰安——济南一段的有效破坏，造成了日军一个星期的铁路运输增援受阻，有力地支援了台儿庄战役。当月，他曾离开山东，代表自卫团远赴武汉八路军办事处汇报、请示工作。
1938年11月，自卫团与其他几支抗日武装，整编为山东人民抗日游击第6支队，下辖4个团4000余人，李冠元任支队政治部主任。
1938年12月，八路军山东纵队成立，统一指挥山东抗日武装，山东人民抗日游击第6支队改建为八路军山东纵队第6支队，李冠元任政治部主任。
1939年8月，八路军鲁西军区第1军分区成立，李冠元任军分区政委兼政治部主任。10月，八路军山东纵队第6支队划归八路军115师建制。
1941年6月，八路军第1纵队徐向前司令员和爱人由鲁南赴延安参加中共七大筹备工作，途经肥城。作为泰西军分区政委的李冠元，为保证-的安全，亲自带领部队护送。他们日夜兼程，越过敌人-严密的津浦路等多道-线，0完成了护送徐向前去延安的任务。7、8月份，日军对泰西地区进行大扫荡，抗日斗争进入最艰苦时期，李冠元作为泰西地委、军分区主要领导之一，参与组织领导泰西地区人民进行了艰苦卓绝的反扫荡斗争。
抗日战争后期，李冠元先后任鲁西军区政治部组织部副部长、胶东军区北海军分区副政委兼政治部主任等职，为抗战的最后胜利作出了卓越的贡献。
(二）
抗战胜利后，山东的八路军主力部队改编为山东解放军，辖8个野战师、12个警备旅，李冠元任野战第6师政治部主任。不久，山东军区解放军主力6万余人随罗荣桓出关，开进东北地区，参加人民解放战争。期间，他曾先后任东北人民自治军第2纵队第1支队政委、东北民主联军第4纵队10旅政委、辽宁军政大学分校副校长、大连坦克分校副政委、第四野战军总部直属政治处主任等职。
解放战争期间，解放军消灭国民党军队569万余人，其中起义、投诚及被和平改编的近70万人，他们大多数被编入解放军，因此改造部队的任务极为繁重。李冠元作为师一级政工干部参加了改造部队的任务。1949年1月，原国民党军60军起义后被编为解放军第50军，李冠元被派到第50军150师担任政委，为改造这支部队尽快成为新型的人民军队作了大量艰苦的工作。6月，部队奉命入山海关南下。9月到达湖北后，中央军委和第四野战军总部决定，将原来150师按营、连整建制全部划入148、149师，将原167师改称150师，李冠元又任新的150师政委。这支部队也是1948年在东北起义的国民党军队，改造部队的工作仍很繁重，作为政委，面对全师生面孔，他带领全师政工干部作出了巨大努力，0完成了党交给的任务。在之后不久的鄂西战役、成都战役中，显示出150师已成为听党指挥、打仗英勇的人民军队。
(三）
1950年10月，李冠元参加抗美援朝，任志愿军第50军150师政委，参加了第一至四次战役。1951年4月回国，7月再次入朝。获得朝鲜二级国旗勋章、二级自由独立勋章。
1955年4月回国后，李冠元任第50军150师政委、黑龙江省军区政治部主任。
1959年7月，李冠元调任济南军区后勤部副政委兼政治部主任。
1965年8月，李冠元转业到地方，担任国家交通部广州海运管理局党委书记。
1966年“文革”开始后，李冠元遭到批斗，身心受到严重摧残。
李冠元955年9月被授予大校军衔，荣获二级独立自由勋章、二级解放勋章。
1979年(具体日期不详，待查），李冠元因病在济南逝世，享年67岁。