李金华，祖籍河北省黄骅市，1932年9月生于山东省济南市，自小在天津长大，曾就读于天津耀华中学。幼年失怙，靠寡母、兄嫂养大。1949年考入南开大学历史系。1953年毕业。22岁那年，分配至新闻司前身的外交部情报司图书资料室工作。从那时候开始，直到上世纪九十年代中期，在四十余载的外交生涯里，李金华差不多有一半时间是在新闻司度过的。她曾先后供职于中国驻巴基斯坦、智利大使馆，外交部第一亚洲司，历任职员、一等秘书、参赞等职。在圣地亚哥中国使馆，她对调研工作的内行，对使馆新闻业务的驾轻就熟，流畅的文笔，无可挑剔的口才使她深得唐海光大使的器重和赏识。
1987年，李金华成为外交部建立发言人制度以来的第7位发言人和第一位女发言人。1987年至1991年间，李金华在外交部数十次例行的新闻发布会上频频亮相，唇枪舌剑之中，阐明中国政府外交政策和对重大国际问题的原则立场。此后，李金华后被任命为中国驻新西兰大使，成为新中国第二位派驻大洋洲国家的女大使。丈夫袁世垠也曾是中国的一位资深外交官。