童年在家乡小学读书，升入东山中学后，因家贫辍学。为谋生计，到刘志陆部下当兵，历任排长、连长、中校军需长等职。后弃军从工，到上海电影影片厂做剪接工作，剪接过多部电影，其中有《火烧红莲寺》。因影业欠佳，做了数年后，由本家叔伯带到海外谋生。
1927年，他先去越南，后到印尼巴城(雅加达）。做了一段时间杂工后，得朋友帮助，自己开办家庭作坊式的皮革制造手工厂。因他为人笃实，信守商业道德，又善于经营，并得到朋友在经济上的支持，事业逐渐发展，使小小的皮革作坊逐渐发展成相当规模的半自动化皮革厂(维多利皮革），生意蒸蒸日上。该厂生产的产品，和源源皮厂(刘宜应经营）的产品，均闻名印尼，占领了西爪哇的大部分皮革市场。
1951年，刘家祺回国观光访问。同年，中华人民共和国和印尼建交，他非常高兴，主动让出自己工厂的部分楼房供中国驻印尼总领事作临时办公室，同时积极协助中方选择地方建中国驻印尼大使馆。因此，引起某些人的不满，1953～1954年，他们勾结印尼的有关人员，把刘家祺关押数次。最后一次，因周恩来总理即将到印尼参加万隆会议，印尼当局才将他释放。
刘家祺事业发达以后，不忘侨胞，不忘故乡，不忘祖国，热心兴办各种福利事业，尤其是教育事业。他捐资创办了华侨巴城中学，并担任该校董事；先后担任雅加达华侨公会、华侨总会、中华商会、中华总会、皮革公会等社团的理事、董事长等职务，竭诚为侨胞服务，在印尼华侨、华人中享有很高威望。
1955年，他回国定居，先后投资200万港元，积极参与和支持祖国的经济建设。他和刘宜应是同乡，一向感情很好，他们是在广州华侨新村第一批以华侨身份购建楼宇的带头人；并共同捐款创建广州华侨小学，梅县东山中学松山堂、梅县华侨中学纪念堂等。对兴建暨南大学、侨光中学、省侨联大厦，刘家祺也有捐助。刘家祺还为家乡捐献汽车、拖拉机、化肥等物资，捐资支持梅县兴建水电站，捐资支持海南岛兴建华侨农场等。
刘家祺回国后，曾出任广州市侨务局副局长、全国侨联委员、广东省侨联副主席、广东省政协常委、广州侨光中学董事长、广东省华侨事务委员会委员等职，团结国内归侨、侨眷，落实各项侨务政策，动员华侨投资祖国建设，取得显著成绩，被誉为“侨界之光”。“文革”期间，刘家祺受到不公平对待，被反复抄家多次，但他冷静对待。1972年，刘家祺辞去各项职务，经批准离开广州到香港定居。他在港参加嘉属商会，成为该会成员。虽然离开了广州，但仍经常往返港穗之间，关心支持广州侨务工作。
1981年1月，刘家祺在香港病逝，终年85岁。