李永金944年4月出生于内江县(今东兴区）郭北镇，1963年9月至1968年12月在北京化工学院无机化工系无机化工专业学习，大学学历，1965年6月加入中国共产党，1968年12月至2008年间，先后担任大连化工厂工人、技术员、技术科副科长、碱厂副厂长、大连化工厂副厂长、大连化学工业公司经理、大连市政府副市长、常务副市长、市长、大连市委副书记、大连市人大常委会主任、第十届全国人大代表。
李永金出身于农民家庭，青少年时代经历了艰辛和磨难，这使他更懂得踏实做人，勤恳做事的道理，更具有一种平民心态，更能体察平民疾苦。
1975年，李永金负责联碱氯化铵结晶递料取出流程工艺技术改造，并取得成功，使联碱氯化铵系统生产能力增加7%，获辽宁省重大科技成果奖，并很快推广到全国纯碱行业。
1985年2月，李永金担任大连化工公司总经理，面临着企业设备危机、经营危机、人心危机，他经调查研究，提出了“3、3、1、3“总体发展战略，得到了李鹏、张劲夫等中央及国家主管及部门领导的肯定和支持，该战略施行后，企业很快欣欣向荣，进入八十年代中后期该企业始终是全国化工系统的排头兵。1988年和1989年，李永金先后被评为全国优秀企业家和全国劳动模范。
1991年2月后，李永金先后担任副市长、市长。上任后，由于连续三年大旱，大连市城市用水发出红色警报，对此，他深入调查后，作出几项措施：停止英纳河农田水库用水；立即动工修建应通水管道；实施节约用水措施；立即动工扩建英纳河水库。经过240天奋战，大连市水荒得以解决，大连市民为此拍手叫好！
大连市北部山区3个县级市经济基础薄弱，农民收入低，影响到大连市的发展及现代化建设。李永金主持起草制定了市委、市政府“北三市大开发“的文件，提出了31条扶持北三市发展的政策，经实施后，农民生活水平和生活质量得到了大幅度提高，到2007年，农民人民收入8000多元，较2000年提高2.7倍。
“工业是立市之本”，是李永金的一贯思想。他大力抓了工业企业的体制改革及技术改造，经过数年努力，大连造船厂、重工起重集团、大连机床集团、两大炼油厂等均成为全国同行业之最。到2007年，大连规模以上工业产值达4200亿元，是2000年的4.6倍。
2002年，“中国城市竞争力研究会”组织海外专家评选，李永金当选为“中国城市十大风云市长”。2003年1月至2008年1月，李永金当选大连市人大常委会主任，为大连市的法制建设及经济发展历尽辛劳，深受大连人民热爱。