昙延(516—588），俗名王聃，字耽子，生于北魏孝明帝熙平元年，卒于隋开皇八年。蒲州桑泉今运城市临猗县耽子村人，后汉猗氏侯王卓之后，传其父王靖善曾任河北道大总管。他做过北齐昭玄上统、北周僧统、隋朝大昭玄统，均是统管全国僧尼事务的官员。他受到西魏权相宇文泰、北齐文宣帝(高洋）及隋文帝的尊崇，身为三朝帝师(其中宇文泰系死后追谥文皇帝），宠遇有加。
昙延少时喜好读书，名传乡里。十六岁时游历寺院，在蒲州仁寿寺听妙法师讲《涅盘经》，探悟其旨，因此因缘脱离尘俗皈依佛门，此后一心钻研佛法。他言辞出众、卓然不群，二十岁左右便开始讲经宣法，真是知识渊博、能言善辩，气象宏大、方正风雅，常说：佛性妙理为涅盘宗极，足可为心游神玩之所在。
昙延身长九尺五寸，手垂过膝，目光炯炯。仪容举止恭敬严正、和蔼宽博；视前直进，顾必转身，风骨陶融，可谓庄严大方，时人共传其德。受具足戒后，器度日新，鉴识超拔，远近瞩目。他虽然大量研习佛典，犹恐对佛理把握不深，于是进一步听闻《华严经》、《大智度论》、《十地论》、《地持论》、《佛性论》、《宝性论》等经论，青出于蓝而胜于蓝，对佛理探究已超过前人。一天，他自顾其影说：“与尔沉沦日久，飘泊何归。今可挟道潜形，精思出要。”于是隐居到南太行山百梯寺。南太行山指中条山系，百梯寺遗址在中条山今芮城县大王镇百梯山上，山阳是芮城县大王镇，山阴是永济市虞乡镇。当时山里面有一位薛居士，学贯儒道，涉猎广泛。听说昙延年少而道行通达，早慧超常。便来相见，谈笑戏谑中欲逞高标，却未占上风。薛居士最后戏题四字：“方圆动静”，让昙延体会。昙延应道：“方如方等城，圆如智慧日，动则识波浪，静类涅盘室。”薛居士大为惊异，感叹说：“由来所未见，希世挺生，即斯人也。”随后常来造访，质疑问事，请教义理。
昙延隐居深山，专心著作《涅盘义疏》，恐凡情干扰，不论白天晚上，醒来睡去，常常祈祷佛祖护持。一天夜里梦到有人穿白衣乘白马，马尾巴拖到地上，向他谈论佛经要义，昙延手执马鬃与其讨论。醒来后想到：这一定是马鸣大士教授我义理端的，执鬃即知其宗旨，心中疑问也被点明。于是他在述记中说偈道：“归命如来藏，不可思议法”。《涅盘义疏》撰写完成后，昙延担心义疏不合正理，便持原经和义疏，放于蒲州仁寿寺舍利塔前，焚香祷誓：“延以凡间法则上测圣心，铨释涅盘已经完成，另卷呈献。如果已经探求到幽深之义，通达到精微之理，愿圣明神灵显示。如果没有感受到佛祖神示，我将誓不传授《涅盘义疏》。”话音一落，涅盘卷轴并放光明，通夜呈祥，出家与世俗之人都来庆贺。塔中舍利也随着放出神光，三日三夜辉耀不绝，上达银河天际，下照山川河流，全蒲州的百姓望见灵光都来谒拜。其灵光所照，与当年妙法师奉舍利所现灵光很相似，说明师徒感应相通。于是，表奏皇帝，皇帝十分高兴，赦令昙延宣讲《涅盘义疏》。既已得到佛降祥瑞，昙延便长期从事弘扬涅槃的事业。昙延所著《涅盘义疏》最详，当时的高僧大德对其所著研习探讨，认为可比慧远所著。慧远文句惬当，难以复加；而标举大纲，纵观全面，昙延胜过慧远。
周太祖宇文泰历来尊佛礼道，对昙延尤其钦敬。常常亲自接待奉伺，亲聆禅师高雅佛音，引来远近官民围观昙延风采，奔走如市。但是对于供事于当权，昙延不以为怀，他生性恬淡冲虚，从不干预时政。宇文泰以百梯寺太远，咨商探问，路途艰难。于是在中条山西边山岭形胜之处，为昙延建立寺院，命名云居寺，国家给予俸养，以方便听闻。这个云居寺，后改名栖岩寺，遗址在永济市韩阳镇北郑村上去的中条山上。当时宇文泰掌西魏大权，常驻华州(今华县），过了黄河就是中条山西岭。
北齐文宣帝高洋继位后，亦尊奉佛法，随从昙延学佛，给予月俸，常宣召昙延入朝问法，敬重有加，并拜昙延为昭玄上统，统领北齐僧尼事务。
至北周时，陈国有个使臣叫周弘正，遍稽经籍，博览群书，口若悬河，辩才超群。他游说三国，叙事辩理无人相比。北周武成二年(560）①奉命出使北周。周明帝宇文毓惊其机捷，自惭满朝文武难与相匹。下令在全国寻找能言善辩之士，不论出家、在俗拟或岩穴之士，只要可与弘正对面辩论，而不失北周的国格、气度。蒲州刺史中山公宇文训向来钦仰昙延的风范，他上表推荐：“昙延法师器识弘伟，风神爽朗，志态昂扬，未及而立之年便无人能接其言辩。”明帝于是集合了各路贤能，择期举行奠祭先圣先师的典礼，亲自驾临辩论现场，朝庭官员全部到场。先是北周有声望的两名高僧轮流登台，发言快结束时，却顷刻间被弘正难倒，不免语无伦次，论证重叠，说理不通。明帝及群僚脸色不好看了。昙延坐在末席，不能忍受，便不顾次序站起身来。明帝问：“还未轮到你，为什么就站起来？”昙延答：“如果是他方大士，可让大德面对。现在不过偏远国家一位小臣，小僧我足以抵挡。”昙延径直走上台，明帝又问：“为什么不先礼佛？”昙延说，自己的力量双倍于对方，不需要佛祖加持，明帝十分高兴。弘正于是虚设情节，提出疑难；昙延引用义理，打开关节。弘正设机调度，前冲后护；昙延则乘势挫拉，如折枯草，一举取胜。弘正因而顶礼膜拜倾心信服，感慨自己找到可归依的上师太晚了，说：“弟子足迹遍游三国，访求可师法的上师，不想今日在此遇到。”当即请求奉敬昙延为师并受戒，随时咨询请教，永事尊奉。返陈之时，弘正抄录了昙延所著疏义摘要，将昙延仪态形象绘像带回陈国，当做菩萨，每天晚上向北礼拜。当初弘正辞别昙延时，预先构思写就了风云山海诗四十首，诗意奇崛，奉呈昙延以留别。昙延过目不忘，靠记忆执笔赋诗酬答弘正，题材和弘正的诗同题，诗韵和弘正的诗同韵，意境弘通。弘正大为叹服，深觉难以再答对，诚心跪拜说：“希望上师开示一言，我永置心中。”昙延说：“为宾设席宾不坐，离人极远热如火，规矩之用皮中裹。”弘正誓言：“以此作为常常用心留意之处。”明帝因为昙延聪明神授，出家五众争相效法，便任命昙延为国统，统监全国僧尼事务。北周佛教发达，昙延功不可没。
北周武帝宇文邕时，欲禁绝佛、道二教，昙延尽力规劝，武帝不听，下诏：“禁佛、道二教，经书、佛像尽毁，并令沙门、道士还俗为民。并禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之。”昙延随即再次避世隐居于太行山。后武帝召昙延出山辅佐，多次派来使者，但昙延坚定操守，避入山林深处，累征不至。至武帝遇病英年早逝，静帝宇文阐追悔以前武帝过失，开立佛、菩萨、明王、诸天、 神等诸尊之像，并简拔有道者一百二十人发给度牒为菩萨僧，令留头发，在陟岵寺(洛阳）为国行道，昙延在其中被列为高等僧官，但他不满菩萨僧的俗相，仍避居山林不出。
隋文帝受禅创业之初，尚未开始度僧。昙延初闻隋文改政，即又削发，着袈裟执锡杖来到王庭，面见文帝伸明弘扬佛法的道理，不等文帝慰勉，便先敬问：“皇帝以四海宴平为己任，真是太劳神了。”文帝说：“弟子久思天下大治，所恨尚未达到。”昙延道：“贫道以前听说过尧世文治昌明武功赫奕，现在真正遇到了这样的盛世了。”文帝听到如此评价，心里十分高兴，与昙延共同商议开禁弘法之模式，探讨信仰教化之根本。昙延认为寺宇尚未广布，佛法刚开始复兴，奏请度僧一千二百五十比丘、五百童子。度僧就是朝廷批准授予戒牒令入僧籍，一千二百五十比丘是对应最早皈依释迦牟尼佛的弟子之数，五百童子则对应文殊菩萨曾住过的福城中长者五百童子之数。作为回应昙延的奏请，文帝敕令总共准度一千余人，这是隋朝佛教度化的开端。隋开皇二年，文帝任命昙延为大昭玄统，管理全国僧尼事务。此后昙延前后多次奏请度僧，计有四千余。北周时毁废的伽蓝寺院，也奏请兴建修复。又奏请遣使到突厥，迎天竺犍陀罗沙门阇那崛多返华，主持翻译佛经之事。佛法再次兴盛，昙延既有建言开创之功德，又有推动发展之劳绩。
文帝移都龙首塬大兴城后，敕命在广恩坊拨给土地，为昙延建立延众寺。开皇四年(584），敕命改延众寺为延兴寺，寺院面对通衢；京城的东西二门也按昙延名字命名为延兴门、延平门，彰显其名为世重，道为帝师。昙延接受如此隆遇，自古罕有其匹。以前中天佛履之门，也命名为瞿昙门(瞿昙即释迦牟尼）；又改昙延原来所住云居寺为栖岩寺，敕令掌管官廷音乐的乐官齐树提，谱写了中朝山佛曲(佛曲就是讲经前后所吟唱的乐曲），朝廷供给寺中三宝衣食资费。
昙延安住延兴寺，广结众缘，成就弘法基业。文帝敕令赏赐昙延所住寺院的蜡烛，未点燃却自然发出光焰，昙延以为奇事，上奏文帝，文帝因此改寺名为光明寺。昙延说：“弘法化育必须广泛，不可独任其事，独掌其职。”奏请另外建立一所佛寺，文帝赞同。昙延通灵，使幽显凡圣之间呈现祥瑞之例，大抵如此。开皇五年，昙延法师升座于大兴宫正殿，给隋文帝授菩萨戒。
开皇六年(586），天下大旱，朝野饥荒。文帝敕请三百僧人在宫中正殿祈雨，数日不应验。帝问：“天不降雨，有什么缘由？”昙延说：“事由一二。”文帝随后与群臣议论，终究不解其意，便敕令京兆太守苏威问昙延一二所由。答道：“陛下是世间万事之主，群臣是辅佐襄助之官，并通治民之术，却俱违圣德教化，故雨与不雨，事由一二(即一者君、二者臣）耳。”文帝于是亲临正殿祈雨，请昙延到大兴殿登上御座南面宣讲佛法，文帝与五品已上的大臣都席地而坐，北面而受八关斋戒(将八关斋戒法至诚读诵一遍就是受戒）。受戒完毕，日正中时，天有片云，不一会阴云遍布，甘霖普降。远近百姓无不感慨，文帝对昙延很是悦服，赐绢三百段。昙延胸襟宽大，虚心谦退，物我不滞，三界唯心；所得资财，散给悲苦众生敬佛信士，因此四方远近飘泊寄寓投奔告助者就多了，一时间寺中食粮就要告罄，寺主道睦报告：“僧众食粮可支两顿。”想要遣散俗众。昙延说：“等食粮吃完再遣散吧。”第二天一早，文帝送米二十车，僧俗两众得以安居。不明白的人说昙延有先见之明，所以不散僧众等待供给。不久文帝又馈送五百石米，当时饥荒连年不断，靠文帝馈送，寺中僧侣佛事生活得以正常。
文帝自己按师徒之礼尊崇敬奉昙延，又敕令亲戚近属都归佛受戒。至于昙延食宿之际，文帝亲奉饮食，手伺衣服，躬行弟子礼仪，尊重有加，情不能已。当时文帝对昙延礼遇如此，不一而足。后又敕命拜昙延为平第(平等）沙门，有犯刑罹网者，法师无不悲悯落泪，使他们心甘情愿转心向化，或隐迹山林。
昙延法师于隋开皇八年(588）八月十三日终于所住寺院，终年七十有三。临终遗表给文帝：“贫僧生逢法王君临天下，独受深恩。可惜过往业缘太浅，早早就要生死相违。仰愿陛下护持三宝始终不二。末法时代未证道的僧人虽不契合于法理，可选择心地仁爱者准其出家，自然招致相应福报。”文帝听后极为悲痛，敕令王公以下，俱往寺院临丧哭吊。并且罢朝三日，赠物五百段，设千僧会(供养千名僧人的斋会）。
当初昙延健康之日，告诉门人说：“我亡之后，把我这具皮囊布施给禽兽，剩余残骸按照佛法焚骨扬灰。不要保留残骨，以免看守之劳累。”弟子沙门童真、洪义、通幽、觉朗、道逊、玄琬、法常等一代名流，以及文武职僚及滕王等，依照常例被发徒跣而护送灵柩至于葬地。文帝敕令，在终南山焚化地设三千僧斋。斋会完毕烧身焚化，当时天色清朗无云而降细雨，一如如来佛祖火化时的情景，众人惊叹，从来未有。
昙延常以西方极乐净土为正观，语默动静之间，专注忆想佛祖而坚定不移。病危弥留之际，侍从看到他好像已深入禅定，正当是时，寺院旁边有个人叫任金宝，父子归向三宝，看见空中幡幢华盖连接，一直到灵柩之前，灵柩由两行幡幢华盖相引，从延兴寺南直达于终南山西边，这应是幽冥神灵协同翊赞，想来不是虚语妄言。
自昙延管理佛事以来，大有权势。但他自己常保谦卑，自养其德，克服妄念，做好僧众管理。其识见超拔，其行感神明，成为七众之师。听闻禅师薨殂，七众无不涕零。各人纂写铭诔，赞扬其盛业。当时内史薛道衡(隋河东汾阴今运城市万荣县宝鼎人），颂告吊唁曰：“延法师，弱冠之年，舍俗向真，隐居世外，气度恢弘，佛理早悟，识见高超。心至神通，可仰观而不可窥究；智海法源，可涉趟而不可度量。就像那明镜，鉴照不疲；就像那洪钟，扣之有应。过去遭遇佛道沦丧，佛法不振之时，寄托情志于幽岩而不可动摇。高位厚礼，不能够扭转其意；严威峻法，不足以恐吓其心。经行或- ，夷险莫二；戒德和律仪，始终如一。圣皇启运，像法再兴。德隆高僧，气势蓬勃，允推第一。屈帝王之重，伸师徒之义。三宝由其弘护，二谛藉以宣扬。相信其足以追踪佛图澄、鸠摩罗什，超迈道安、慧远。不意法柱忽倾，仁舟遽没。不只四众悲痛不已，就是皇帝也心酸伤感。师等杖锡挈瓶承风训导，升堂入室具体而微。忆过去交往之情，想见一次动情一次。斯人已往，痛哉奈何！”昙延法师其被当时贤达尊崇如此。
昙延法师圆寂后，其故里村民为纪念这位高僧，将村名改为耽子村(昙延字耽子），并把栖岩寺后面昙延讲经的窑洞用砖石予以整修，塑昙延金身供奉于内，名曰：“昙延祖师洞”。隋代文学家吕叔挺，赞美昙延法师生前蒙受之荣宠，书碑记录其高尚德行。初唐时期开凿的敦煌石窟第323窟中，南壁东端有《隋文帝引昙延法师入朝》组画，第一幅位于西上侧，画面为：青庐前，一僧合十而立，对面一王者及随从亦合十而立，作询问状。榜题：“延法师于塔前与文帝说涅槃经并造疏论讫，感舍利塔三日放光。”第二幅位于前幅下，画面为：一帝王对一僧合十顶礼，聆听高僧的讲说，榜题日：“隋开皇六年天下亢旱，零神不应，帝以问法师言：帝迎法师入朝时。”第三幅位于上画东侧，画面为：一高僧结咖坐轿中，由八人肩抬，飞奔而前。榜题日：“延法师入朝时”。第四幅位于东上角，画面为一殿堂式建筑(大兴殿)，内置高榻，一僧坐于上，殿前阶下，有帝王一人，臣僚多人，面向高僧，屈臂合十，席地跪坐，作虔礼祈请状，榜题残损，系昙延法师宫中正殿祈雨的情形。
昙延法师作为三朝帝师，在西魏、北周、北齐、杨隋实施佛教教化，对全面发展佛教意识形态起到重要作用。法师著有《涅盘义疏》十五卷及《实性》、《胜鬘》、《仁王》等疏，各有长短，其门人弟子继承其遗风，广大佛法。