杨素珍，1910年出生于四川省通江县一贫苦农民家庭。10岁时，父母双亡。因家境贫寒，哥哥年小，无力抚养她，将她卖给本村王富贵家当童养媳。从此过着衣不蔽体，食不果腹，时常受到责骂和毒打的非人生活。
1932年冬，徐向前率领红四方面军进入四川，一举解放了通(江)、南(江)、巴(中)。杨素珍欣喜若狂，坚决要求参加红军，跟随共产党闹革命。被分配做地方苏维埃政府的工作。不久，被推选为乡苏维埃政府的内务委员。她努力学习，积极工作，样样事情都走到前头。不久，乡政府办起戒烟所，杨素珍带头送丈夫去戒大烟。在她的宣传鼓动下，不到三个月，全乡抽大烟的人绝大部分都戒了烟。他们喜气洋洋地走出戒烟所，积极从事农业生产，有的还参加了游击队、赤卫队等地方武装，保卫胜利果实。
1933年10月，红四方面军取得了仪(陇)、南(部)、营(山)、渠(县)、宣(汉)达(县)三次进攻战役的伟大胜利，川陕苏区革命形势迅猛发展，红色区域不断扩大。为了实现“消灭军阀，赤化全川”的革命目标，中共川陕省委和红四方面军总部决定，将全区精明强干的妇女干部组织起来，成立扩红宣传队，动员群众踊跃参军，扩充红军队伍，壮大革命武装力量。杨素珍积极参加了这一行列。
1933年12月，杨素珍光荣地加入了中国共产党，随即担任沙溪区委妇女部长。在区委的领导下，她组织妇女学习文化，办起了识字班。还带领妇女们打土豪，分田地，大搞生产建设。同时，发动妇女纺线织布，缝衣服，打草鞋，支援前线。杨素珍心灵手巧，针黹女工所不能。她白天忙工作，晚上伴着桐油灯打草鞋。在她的影响下，妇女们除了用土麻编织，还用自己纺的土布，做成布鞋、布袜。他们将自己喂养的大肥猪杀了，用红布条写上“慰问红军”四个大字，和乡亲们敲锣打鼓地送到红军驻地。这对日夜奋战的红军指战员鼓舞极大。
1934年6月，红四方面军反“六路围攻”的战役进入了最紧张、最激烈的阶段。这时，许多妇女参军、参战，地方妇女干部多数都编到了独立团、兵工厂。杨素珍也实现了她参军参战的愿望，被任命为红三十三军供给部妇女连指导员。杨素珍穿着军装，打上绑腿，挎着马枪，显得十分英武潇洒。她激动地对战友说︰“我从小失去父母，当童养媳，受尽了折磨。今天，我穿上军装，成了一名红军战士，是多么的光荣和幸福啊!我一定听党的话，不怕苦，不怕死，为革命战斗到底!”
当时，万源保卫战打得很激烈。红军同敌人展开了殊死的搏斗，伤员逐渐增多，必须及时转运抢救。杨素珍奉命带着妇女连，同医疗救护队、运输队一起，从早到晚抢运伤员，忘了饥渴和劳累。有时担架不够，她就一个人背伤员。还把牺牲的同志背下阵地，妥善掩埋。一天晚上，杨素珍找到一个腹部中弹的伤员。这名伤员血流满地，伤势很重，但还在轻微呼吸。她背起就跑。但没跑多远，敌人的一颗炮弹呼啸着飞来。她灵巧地翻个身，护在伤员身上，她的左腿被弹片划开一条口子，鲜血直流。她不顾疼痛，仍然背着伤员往前走。伤员醒来焦急地说︰“大姐呀，我……不行了，放下我……”又喃喃地说︰“大姐呀，我求你，请把我的事……告诉我姐姐，她叫杨文局，在……通江城苏区总银行……”杨素珍安慰他说︰“我一定告诉她，我认识你姐姐。可她一时赶不来呀，有什么话就对我说吧，我就是你的亲姐姐。”在杨素珍的关照下，这名重伤员很快被送到王坪红军总医院，但终因伤势过重，抢救无效而牺牲。
1935年4月，红四方面军奉命撤离川陕苏区，西渡嘉陵江，开始了艰苦卓绝的万里长征。
行军中，杨素珍朝气蓬勃，好像有使不完的劲。她身背几十斤重的后勤物资，还不断地替别人抬担架。一路上，女兵们有的体弱抬不动，她便跑前跑后，换这个抬担架，帮那个背东西。大伙说︰“我们指导员像是铁打的。”她的肩被压肿了，脚上打起了血泡，仍精神抖擞地鼓励大家︰“姐妹们!跟上啊!女的不比男的差。”女兵们个个斗志昂扬，跟随大部队往前奔走。
1936年10月，红一、二、四方面军在甘肃会宁会师。当时，红二、四方面军主力分头攻占洮州、陇西等地。杨素珍所在红五军(1936年1月由三十三军与红五军团合编而成)一直担任艰苦的后卫任务。
10月下旬，红四方面军总指挥部率红三十军、红九军、红五军西渡黄河向西北进军，史称“西路军”。西路军分三个梯队向西进发，直插河西走廊。
12月下旬，红五军解放了高台县。杨素珍带领女兵宣传队，在政治部主任杨克明的领导下，积极开展宣传活动。在大街小巷贴满了“打倒军阀-贼”、“打倒马步芳”、“各族人民团结起来，共同推翻旧制度”等标语。她还发动群众，斗恶霸，打土豪，建立妇救会等革命组织。
这时，部队急需棉衣御寒。杨素珍又发动全城妇女，特别是缝纫店的妇女，为红军赶制棉衣。她千方百计地搞原料，每天马不停蹄，忙得不可开交。实在太累了，就在麦草地上躺一会儿。由于日夜操劳，她的眼楮熬红了，手脚冻肿了。女兵们劝她︰“指导员，你也该休息一下，有什么事儿，我们去办就行了。”“那咋个行?前线的同志们穿着薄薄的衣裳，还要打仗。我们要加劲赶做，让他们尽早穿上棉衣。”她和大家夜以继日地赶做，终于提前完成了任务。
正当高台人民欢欣鼓舞，庆祝翻身解放的时候，敌军马步芳纠集八倍于红军的兵力，气势汹汹地向高台扑来。敌人先用大炮轰击城墙，然后抬着云梯、挥着马刀，向城上蜂拥而来。敌兵不断增多，攻势愈来愈猛。红军将士浴血奋战，伤亡越来越大。城内炮火四起，城墙支离破碎。在这危急关头，红军-动员机关人员、女战士、炊事员、勤务兵等全部上城墙，坚守阵地。杨素珍带女兵奋力杀敌。子弹打光了，她们便用大刀砍、长矛刺。大刀卷了刃，长矛弯了尖，就用石头、砖头砸敌人。这时，杨素珍已多处负伤。她看到亲爱的姐妹们、战友们一个个倒在血泊中，惨死在敌人的屠刀下，不禁怒火万丈。她以惊人的毅力，拼命地用大刀砍、用剪刀捅敌人。突然，一颗子弹击中了她的腹部，肠子流了出来。只见她一手捂住伤口，一手支撑身体，挣扎着站起来，抱住一个冲到面前的敌人，滚下城墙，与敌人同归于尽。