周慕莲，本名瑶卿，慕莲为其艺名，青羊区苏坡乡人，清光绪二十六年(1900年)生。13岁时父母相继去世，被迫流浪成都街头。幸遇川剧“永乐班”艺人陈明生将其收养。在陈明生师傅的悉心教导下，周慕莲刻苦学艺，终于在表演技巧、唱腔吐词、神情韵味诸方面大有所获，登台不久便赢得声誉。民国6年(1917年)，旧官吏冉仁安仗恃封建势力，将周慕莲软禁于家中，不许他外出表演。1年后，周得人帮助逃出魔窟。回“永乐班”后不久，便随班赴江油一带巡回演出。在安县，他被当地恶霸李保章强行挟持，被迫停演1年。后只身逃返成都，重回“永乐班”。
当时，成都“三庆会”名角荟萃，会长康子林的人品和表演艺术为人称道，被称为“康戏圣”。民国9年，周慕莲经多方斡旋，终于实现了加入“三庆会”的宿愿。入会后，拜康子林为师，表演技艺日臻娴熟。他与文学素养很高、对川剧深有研究的清末状元骆成骧、翰林学士赵熙以及颜楷、向楚、尹昌龄等的交往，更有助于他对戏剧人物的深入理解及对声情并茂的自觉追求，由此被人誉为“表情种子”而闻名川中。
民国19年夏，“三庆会”应重庆悦和剧院邀请，举班赴渝演出。驻渝军阀与剧院老板不顾康子林年老多病，强令其演出叫座的剧目《八阵图》，致使康累死在舞台上。康死后，周慕莲尽弟子礼，穿孝服，扶寻柩返回成都，并赡养其家属。当时，艺人的社会地位低下，特别是他反串女角，尤为世俗鄙屑，竟被族人赶出宗祠。
成都解放后，军管会干部亲临周慕莲家邀请他参加川西区文联成立大会。邵子南还邀他去重庆组织实验川剧院。他欣然接受邀请，并约请“三庆会”同仁贾培之、杨少安等名角同往，受到重庆市委宣传部部长任白戈的热情接待和宴请。1950年6月，政务院号召戏剧界“澄清舞台形象”，周慕莲带头响应，主动取消了川剧中的“踩跷”，代之以优美的舞步，后为全国戏剧界所效仿。1952年，周慕莲到北京参加国庆观礼，在怀仁堂受到毛泽东主席及其他党和国家领导人的亲切接见。1956年3月，他被批准加入中国共产党。同年，被任命为重庆市川剧院院长。他在艺术上善取他人之长，勇于创新，曾将粤剧老艺人白鹦鹉的表演技巧与法国卡木尔的“蝴蝶舞”、“凤凰舞”的表演手法融汇于川剧舞蹈之中，增强了川剧舞蹈的魅力。1958年，他着手对王玉锋本《焚香记》进行整理加工，在1959年出国访问演出中获一致好评。1961年2月21日，周慕莲病逝，享年61岁。1962年春，上海出版社出版《周慕莲舞台艺术》，郭沫若为之题辞：“前有青莲，后有慕莲，一为诗仙，一为剧仙，纵横九域，上下千年，春风风人，桃李满川。”出版的遗作有《川剧〈情深〉的表演艺术》《我怎样学习〈刁窗〉》等。