郝元书出生在一个农民家庭，自幼家境贫寒，兄弟六人，排行第二。郝元书幼年时跟随父母逃荒要饭，稍大后走街串巷做小生意贴补家用，黑暗的旧社会使他备受欺辱。1937年全面抗战爆发后，日军侵占广平县城，烧杀抢掠、无恶不作。目睹日军的残暴行径后，郝元书决心抗日。1938年，他加入广平县抗日武装大队任侦察员。他足智多谋，胆大心细，曾多次只身打入敌占区，侦察到许多重要情报，多次受到县大队的表扬。不久后，广平县抗日武装大队编入八路军第129师第386旅，郝元书任第386旅侦察员。
1939年6月，郝元书乔装在平固店镇东与地方情报员接头时，与日军遭遇。他冷静还击，利用掩体迅速向平固店镇撤退，途中左小腿中弹。他强忍伤痛，撤进了镇里的崇福寺内的凌霄塔中，日军也冲进塔内追捕，郝元书英勇反击。终因寡不敌众，郝元书退至塔顶，猛然抱住两名追来的日军，纵身跳下50多米高的古塔，与敌同归于尽，年仅22岁。