荩臣是明代保靖州军民宣慰司使彭九霄的第三子。明嘉靖六年(1527），进北京谒圣，准袭其兄彭良臣之职，任保靖宣慰使。彭荩臣出身土司世家，谙习弓马，频识征战，创造方阵，文武俱全，多次应朝廷调征，皆凯旋而回。
彭荩臣生活的时代，正是日本海盗(即倭寇）不断在我国河北、山东沿海，以及江、浙、闽、粤、皖等省边境大肆烧杀掳掠，广大人民备受荼毒的岁月。当时，明朝官兵士气低落，无能抵敌。彭荩臣响应朝廷征调，于嘉靖三十三年(1554），率领土兵三千奔赴抗倭前线，其子彭守忠亦随征。是时闻报：保靖土舍彭翅与永顺土官田菑、田丰等土兵将士，在新场误入倭寇埋伏，全军覆没，彭荩臣钢牙紧挫，誓歼倭寇，以血还血。
明嘉靖三十四年五月甲午，彭荩臣率领保靖土兵配合永顺土兵在王江泾(今浙江省嘉兴县北三十里），同倭寇奋勇厮杀，永顺土兵拦击在前，保靖土兵猛攻于后，他们以数十人一队，背靠背列成方阵，(即“旗头阵”），拒、扑、挪、移，四面打杀。阵中土兵随时补齐各方缺额，方阵屡战不散，固若金汤。其间，彭荩臣等，指挥若定，率众厮杀。土兵们身后无虑，拼死向前，锐不可当，只杀得倭寇丢盔弃甲，尸横遍野。幸存者仓皇逃往柘林，焚其巢灾，驾轻舟出海逃遁。这场战役斩敌一千九百余首，溺死者无数，大挫了倭寇的气焰。这就是明朝自有倭患以来“东南战功第一”的“王江泾之战”。录功时，明朝廷敕赐保靖宣慰使彭荩臣银币及三品服，进昭毅将军，令统兵继续剿倭。
嘉靖三十五年(1556），彭荩臣再次率土兵六千，赴总督胡宗宪军前听调遣，八月抵浙江平湖县，由广城沿海堤进击，终与湘西各队土兵英勇合战，催毁了通倭海盗徐海的最后据点沈家庄。彭荩臣因平倭“迭奏肤功”，又进升云南承宣布政司使，加右参政，仍管保靖宣慰司事。同年，亦因保靖土兵剿倭有功，明朝廷免征保靖秋粮。
彭荩臣率领土兵凯旋归来时，从浙江定海运至保靖一尊有两米高，一千五百多公斤重的九合铜铸菩萨塑像，并引进沿海造船、建筑等技艺，为土家族地区文明与进步做出了一定贡献。
彭荩臣回到家乡不到五年，于嘉靖三十九年(1560）三月四日病殁，葬今保靖县城风筝坪。