杨长贵，湖南乾州厅(今吉首）人。生年不详，苗族，农民家庭出身，家境贫寒，靠佃耕糊口。
乾州、凤凰、永绥三厅地处湘西，为汉、苗民族杂居之处，地瘠民贫。清政府实行“以苗养苗”和“以苗制苗”的民族压迫制度，官僚地主朋比为奸，强征暴敛，使广大苗族人民陷入贫穷痛苦的深渊，加之自然灾害频繁，苗民饥寒交迫、苦不堪言，无以为计。
1847年，乾州厅地区苗民屯田因大水冲积沙压，荒废甚多，入秋，“屯田被灾，收成歉薄。”苗民饥肠辘辘，地方官吏不但不给予救济，还让汉族、苗族地主变本加厉地催逼苗民缴纳租谷，广大苗民走投无路，怨声载道，对地方官吏、地主的不满情绪日益高涨。苗族农民杨长贵与石观保、杨贵儿、杨光明等见时机成熟，以“伙款”形式组织苗族农民群众，要求地方当局减免屯租。凤凰、永绥苗族农民群众也纷纷响应。
同年12月初，杨长贵与石观保、杨贵儿、杨光明等带领苗民进攻永绥厅官署，号召苗民起来进行抗租斗争，并进入永绥厅子儿寨苗族地主石老才家，夺取其资财，并“挑去排料、岩落两屯仓新收租谷，烧毁仓廒。”首战告捷，人心大振。
1848年1月6日，杨长贵与石观保、杨贵儿、杨光明等大力发动苗族农民加入抗租斗争，附近起义群众踊跃参加，人数多达数千人，声势大振。他们又带领群众进攻凤凰厅苗寨，焚烧了守备吴永清的房屋，并没收其家产。苗族农民群众的抗租斗争，引起了清朝官吏的密切注意。1月9日，苗族民众袭击暴木营，与护仓电丁发生激战，受到阻截。与此同时，“镇筸镇总兵文安、辰永沅靖道吕恩湛旋会派兵勇增派兵勇，”与当地屯丁苗勇一起，分路攻击抗租苗族农民群众，对苗族群众进行血腥剿杀。在强大的反动武装进攻下，起义农民遭受惨重损失，石观保、杨光明、杨长贵等领导的苗族抗租运动宣告失败。此后，清朝官吏派清兵挨家挨户清查起义群众，强迫其交出枪矛，逼迫大家交纳租税。1848年2月，乾州厅知县孙时瀚诱捕领导抗租的苗族首领石观保、杨光明、杨长贵、杨贵儿，并将他们杀害。
杨长贵与石观保、杨贵儿、杨光明等领导的抗租斗争虽然被镇压下去，却给清朝官吏、地主以沉重打击，极大地鼓舞和推动了苗族人民的反清斗争。