1920年考入广东广雅中学，1924年毕业，后考入-在上海创办的社会主义大学，1924年由邓中夏介绍加入中国共产党，1925年被-选为他的秘书。1925年参加上海“五卅运动”，1927年参加“广州起义”，1928年至1929年参加“秋收起义”，1933年参加抗日反蒋的“福建事变”，后参加新四军，任新四军司令部秘书，1940年参加蔡廷锴的二十六集团军，任总司令部政治工作队长，1944年回罗定参加和组织民众抗日突击大队，任大队长。后前往香港和蔡廷锴将军一起，参加筹建中国国民党民主促进会，拥护中国共产党，反对国民党的统治。在新中国成立前夕的1949年，参加了第一届政协全国委员会会议。解放后，曾任广东西江专署副专员、广东省农业厅副厅长、广东省政协委员、广东省民革副主委、民革中央监委等职。1987年，经中组部批准，享受副省级待遇。1988年8月19日，开国元勋谭冬菁在广州逝世，终年86岁。