王懿荣字正儒、正孺，一字廉生、莲生，谥文敏，生于1845年，山东福山人。世为望族，祖父任山西巡抚，其祖在他幼年逝世后家道中落。生活虽然清苦，但他笃爱古书器物碑版图画之属，可悉数收入以购之，处极困之时则可典衣以求之。当然，这种举动得到了其妻黄氏的赞成及支持。
1874年秋王懿荣受病疟所苦，黄夫人力疾奉汤药，焚香吁祝，日夜不寐，当王懿荣渐渐康复时，黄夫人却已心力日瘁，益备不支。之后，每逢秋冬之交，黄夫人就会大呕血，病情越来越严重。1880年王懿荣考取殿试二甲第十七名，赐进士出身，然而，黄夫人却早在三年前逝世了。
1894年王懿荣奉旨署理国子监祭酒。国势垂危，内忧外患，王懿荣愁虑彷徨，眠食俱废。1896年他的母亲过逝了，他在写给次子的信中表明，吾父母已不能奉养，此后之致身君国者，赴汤蹈火亦不敢辞，殉国之念始。
王懿荣至今让人津津乐道的是他发现甲骨文的传奇故事。据说光绪二十四年（1898）王懿荣因患疟疾，仆人到北京城外菜巿口的逵仁堂捉药，他的好友刘鹗在检查药包时发现一味叫「败龟版」的药上刻有隐隐约约的字，两人细看后认为这是十分珍贵的古代文字，于是，王懿荣便把北京中药铺中的败龟版收购一空。后来消息传出，甲骨便成了古董商搜求的对像。另一种说法是在庚子年(1899)有位叫范维卿的古董商人，在河南小屯收购到一些甲骨，便带了十二片甲骨到北京给收藏古董、精通金石闻名的王懿荣看，王懿荣见之大喜，便以优厚的价格购买之。
1900年八国联军攻入北京，夜半洋兵攻东安门，他徘徊于庭院，身为清朝大臣，念两宫之惊扰却不能入卫。翌日清晨他书绝命词一纸曰：「主忧臣辱，主辱臣死」。王懿荣殉国的心意十分坚定，最后终于投井自尽了！他的妻子谢夫人，带着长媳张氏，相从投井而亡。
王懿荣从发觉甲骨文到去世，其间不过一年多，并没有时间摸索及探讨甲骨文。在他死后，其长子王翰甫将他收藏的甲骨转售给刘鹗，1903年刘鹗将他所有的五千余片甲骨片中，精选一千多片拓印成书，《铁云藏龟》是第一本将甲骨著录出版的书藉，使世人大开眼界，认识商代古文字的存在。后来投入甲骨文研究的著名学者有罗振玉、王国维、董作宾、郭沫若等人，使甲骨成为一门有系统的学科。发现甲骨文的王懿荣，当然功不可没！
王懿荣泛涉书史，嗜金石，撰有《汉石存目》、《古泉选》、《南北朝存石目》、《福山金石志》等。与翁同龢、徐郙、潘祖荫、吴大徵、罗振玉、刘鹗等鉴藏家和学者交游密切。