盖叫天（1888~1971）原名张英杰，字燕南，小名老黑、老洞，艺名金豆子、盖叫天。高阳西演村人。出身贫苦，8岁时因家乡遭水灾，难以度日，便同四哥一起进天津的隆庆和科班，开始舞台生涯。为糊口认真学戏，被班里的一位主教老师齐瑞亭看中，教他学武生，并给他取艺名“小金豆子”。10岁开始登台演戏。
清光绪二十六年（1900），八国联军侵占天津后，盖叫天一度回家乡，后随大哥到上海，开始在上海一带演出。先学武生，又学文戏，后改习老生，倒嗓后，仍然学习演武生。13岁改艺名“盖叫天”。14岁在上海加入玉仙茶园的班子，第一次用“盖叫天”的艺名演出。由于表演精彩，赢得观众喜爱，“盖叫天”的名字从此传开。17岁在杭州演《花蝴蝶》时，不幸折断了左臂，接上后，仍不间断练功。
1934年，48岁的盖叫天在上海演出《武松·狮子楼》时，又跌断了左腿，腿骨穿皮肉而出，他忍痛用右腿“金鸡独立”，直到大幕闭上，盖叫天被送往医院医治。但是在医治时被医生接错骨位，变成畸形，不能登台演出了，盖叫天不甘心就此退出他热爱的戏剧舞台，问医生还有什么补救的办法。医生回答说，只能是把腿再弄折了重新接。盖叫天听完，马上抓住刚接好的左腿，一咬牙，在木床边上重新磕断了，请医生再接。在治疗期间，他就开始教戏，出院回家疗养后就开始练功。终于在两年后重登戏剧舞台。
盖叫天戏德高尚，做人刚直不阿，拒充内廷供奉和为军阀演出。清废帝溥仪娶妃子、贿选总统直系军阀首领曹锟庆贺当选获胜，举行大堂会邀他，他都拒绝参加；1932年在上海演出《张久琯》时，在《申报》上宣称“小魔王恃强欺弱，添隆师妙计惩汉奸”；1939年在浦东演侠义戏《就是你》，因“触犯时局”，被迫停演；1940年前后， 汉奸假借“伶界联合会”之名为日本侵略军举行的所谓募捐义演。
新中国成立后，盖叫天焕发了艺术青春。为庆祝解放，慰问中国人民解放军，文化部特邀盖叫天和梅兰芳、周信芳等老艺术家一起多次联合演出，盖叫天都欣然参加。1950年，文化部召开全国戏曲工作会议，盖叫天应邀到北京，12月5日，毛泽东主席在怀仁堂观看了他演出的《一箭仇》。后来，他又受到政务院总理周恩来的接见，盖叫天非常激动，在会上发言，感谢党的关怀，决心把毕生精力贡献给戏剧艺术。1952年第一次全国戏曲汇演中，获国家颁发的荣誉奖状。此后，他经常到各地巡回演出，对艺术更加精益求精，他的座右铭是“学到老”。
1954年，上海电影制片厂为他拍摄了《盖叫天舞台艺术》。1956年，文化部和中国戏剧家协会在上海为盖叫天举办从艺60周年纪念会，再次被授予荣誉奖。同年，当选为中国戏剧家协会浙江分会主席。1957年，周恩来陪同外宾到杭州，冒着濛濛细雨步行回访他，他激动得流下了热泪。1959年秋，排演《乌江恨》，自任编剧、导演兼主演。1962年7月，盖叫天回家乡高阳祭祖，在保定向全专区各县剧团代表传艺。1963年，完成艺术片《武松》的拍摄。1964年当选为第三届全国人大代表。他自编自演了不少现代题材的小戏，用戏剧反映新中国成立初期的社会生活。
盖叫天继承南派武生创始人李春来的艺术风格，并广泛吸收多种戏曲中各流派武生和其他行当的长处，提高塑造人物形象的表现力。讲究造型美，人物造型以“立如松、坐如钟、卧如弓、行如风”为准则，主张以外形动作表现人物的精神气质，逐渐形成独具特色的“盖派”艺术风格，尤擅演武松戏，包括《打虎》、《狮子楼》、《十字坡》、《快活林》、《鸳鸯楼》、《蜈蚣岭》等。他塑造的武松形象性格鲜明、胆大心细、嫉恶如仇。著名戏剧家欧阳予倩描绘他的动作时说：“快起来如飞燕掠波，舒缓之处像春风拂柳。动起来像珠走玉盘，戛然静止就像奇峰迎立。”陈毅写诗称他“燕北真好汉，江南活武松”。
盖叫天著有《粉墨春秋》、《燕南寄庐杂谭》等。“文革”期间，受到残酷破孩和打击，身心受到严重摧残。1971年1月15日，含冤在杭州去世。1978年9月16日，中共浙江省委、省革委会为盖叫天平反昭雪，举行了隆重的骨灰安放仪式，并成立盖派艺术研究所。其子-、张剑鸣（小盖叫天）、张二鹏均演武生。李少春、张云溪也曾拜盖叫天为师。