和自兴，1951年6月出生在云南丽江纳西族自治县宝山乡的一个农民家庭。纳西族。这里处在大山的包围之中，到县城要走整整4天的山路，一家人的日子过得非常艰难。9岁那年，和自兴的父母相继去世，他成了孤苦伶仃的孤儿。党和政府给予他无微不至的关怀，把他接到了县城，供他上学，抚育他成长。对于党和政府的关怀，和自兴感激不尽，他常说：“没有党和政府，就没有我和自兴的今天，党是我的亲爹娘。”立志长大以后，一定要用自己的实际行动，报答党的恩情。
和自兴心目中最崇拜的英雄是纳西族的志愿军战斗英雄戴汝吉。戴汝吉的故事他最喜欢听，戴汝吉的英雄事迹他能倒背如流。他常说，戴汝吉在抗美援朝中，受伤8次，荣获大功1次，三等功1次，并被授予“人民功臣”、“战斗英雄”的光荣称号，朝鲜民主主义人民共和国为他颁发了“三级国旗勋章”，他是我们纳西族人民的骄傲。
1969年12月，和自兴满怀抱国志，听从祖国召唤，参加了中国人民解放军。入伍后，他接触了更多的英雄人物事迹的书籍。他在笔记本上，密密麻麻地记着革命烈士和英雄人物的豪言壮语。他把笔记本放在衣兜里，一有空闲，就学习领会。以英雄人物为榜样，走英雄道路，做一名无愧于伟大时代的英雄战士，成了他强烈的愿望，成了他执着的追求。在解放军这所大学校里，他茁壮成长。1972年，由于军政素质优秀，部队选送他到东北解放军兽医大学学习。他非常珍惜这难得的学习机会，废寝忘食地学习，取得优良成绩，并光荣地加入了中国共产党。毕业后，他回到部队兽医站任卫生员，后任军马所医助。
1978年，和自兴被调任边防某部五连政治指导员。当时，部队农副业生产正紧，他带领全连指战员，精耕细作，连续苦战，获得了好收成，仅粮食就收获了25万斤，大大地改善了连队的生活。一次，在建盖猪厩的劳动中，他腿部被大石头压伤，缝了5针。这时，连队接到上级下达的部队拉练的命令，连长让他留守，他说：“那不行，哪有部队行动指导员不上的。”他咬紧牙关，一瘸一拐地坚持走在连队前面。一路上，他做深入细致的思想政治工作，鼓舞士气，还给体弱的战士背背包，扛机枪，0地完成了拉练任务。平时，由于他从小养成了勤俭朴素的作风，他从来不乱花一分钱。但他了解到战士家里遇到困难时，便慷慨解囊，把自己不多的津贴费给战士家中寄去。一次，他回家探亲时，在医院碰到一位老乡，正为缺少药费而发愁。他当即掏出自己不多的钱为老乡解难。
1979年，为保卫西南边疆，打击侵略者，-下达了守土卫国作战命令。他代表六连党支部首先向营党委递交了请战书，提出“誓用鲜血和生命保卫边疆，保卫四化建设。”在部队开赴前线途中，他给妻子、孩子写了信，表达了他为了祖国边疆的安宁，献身祖国的决心，同时也提出了对亲人的殷切希望。
六连开赴前线，补充了来自8个单位、15个省区、有13个民族的兵员。和自兴认真履行政治指导员的职责，在开进和临战训练中，他大力加强爱国主义和革命英雄主义教育，激发全连指战员的士气。他提出“艰苦吗?不怕!困难吗?算啥!”“不怕牺牲排万难、杀敌立功当英雄”的战斗口号，在全连掀起了苦练杀敌本领、订立功计划的0。2月16日，严惩侵略者的战斗就要打响。和自兴豪情满怀地作战斗动员，号召全连共产党员、共青团员、革命战士为了保卫祖国边疆，英勇杀敌，争取立功。当夜10点，二排长张旭离开连队单独执行任务。临行前，和自兴握住张旭的手，语重心长地嘱咐：“遇事要冷静，要有勇有谋，坚决消灭敌人，保存自己。”张旭热泪盈眶地紧握指导员的手，踏上征程。紧接着，部队开始向敌阵地运动。漆黑的夜晚，伸手不见五指。当连队进到距敌阵地只有几十米的前沿时，敌人的机枪突然开火，一些战士紧张起来。和自兴及时做思想工作，吩咐大家不要怕。占领阵地后，和自兴与连长一边检查工作，一边做宣传鼓动。他对探亲刚归队的司务长高荣发说：“你要是再晚点回来，等我们打完仗，戴上奖章，接受-检阅时，可没有你的份啊!”看着指导员镇定从容的乐观态度，战士们增强了敢打敢拼的信心。
2月17日凌晨7时，六连打响了进攻西罗楼海关无名高地的战斗。和自兴与连长毕学林一道，率领主攻排从左、中、右3个方向勇敢地朝敌军阵地插去。战士们以压倒一切敌人的英勇气慨冒着密集的弹雨，迅速占领了敌军的第一道战壕。顽抗的敌军以第二道战壕为依托，以猛烈的交叉火力，把主攻排压在低缓的山坡上。地形对我十分不利，有的战士牺牲了，带着战士往前冲的毕连长，也不幸中弹，身负重伤。在这紧急关头，和自兴迅速指定2名战士保护连长，自己趁敌军射击间隙，带领机枪手冲到离敌不到50米的一条田埂下。敌军发现他们，密集的子弹泼水一般扫来，打得他们抬不起头。愤怒的和自兴夺过战士彭廷寿手中的班用机枪，大喊一声：“同志们，跟我上!”敏捷地一纵身，跳上了田埂，并很快将机枪手拉上来，直冲上敌军的环形工事左侧。这时，他发现一排长张德玉处于不利地形，便一把将张德玉拉过来，关切地说：“注意隐蔽。”
作了短暂的侦查之后，和自兴一跃而起，端着机枪在近距离猛烈地向敌扫射，并迅速冲进环形工事。敌军坚固的工事被冲开了缺口，一排长张德玉、一班长孙选富、二排长赵文宝和突击排的战士们相继冲了上来。敌军狂妄吹嘘的“中-队三四千攻3个月也休想拿下”的阵地，瞬间就被攻破了。和自兴带领战士们，同退缩在猫耳洞里的残敌展开激烈的战斗。他端着机枪沿着战壕边冲边打，朝左前方搜索前进。突然，一名躲在侧面隐蔽处的敌人瞄准和自兴扣动了板机，子弹分别射中他的额上、眼下。和自兴的身体摇晃了一下，他深情地看了看身边继续冲锋的战士，又坚强地挺立着，端着机枪，继续朝敌人冲去。这时，又一排子弹射来，和自兴身中9弹，壮烈牺牲。战士们高喊“为指导员报仇”的口号，迅速消灭了残敌。仅20分钟的战斗，便毙敌24名，胜利的旗帜高高地飘扬在无名高地上。
和自兴牺牲后，上级党委给他追记一等功，-授予他“英雄献身的模范指导员”称号。他的英勇事迹传到家乡后，家乡人民开展向他学习的活动，并把他的事迹编进家乡的乡土教材，纳西族人民为有这样一位英雄感到骄傲。