侯玉兰 出生于1919年，1976年去世，本名侯景兰，籍贯北京。其父侯月亭和姑母侯喜凤都是京剧演员。自幼在家学戏，带艺考入中华戏曲专科学校，改名侯玉兰，师从何喜春、律佩芳学青衣，学演《玉堂春》、《二进宫》、《武家坡》、《大登殿》、《四郎探母》、《汾河湾》、《春秋配》、《苏武牧羊》、《缇萦救母》，及花旦、刀马旦戏《拾玉镯》、《穆柯寨》、《虹霓关》等。后专工程派戏，她经常向程砚秋请教，把她学过的一些传统戏，请程砚秋加以规整，使她在学习程派方面有很大进步，人们呼之为“女程砚秋”。向程砚秋、吴富琴学了《贺后骂殿》、《朱痕记》、《金锁记》、《碧玉簪》、《鸳鸯冢》、《玉狮坠》、《孔雀屏》、《花筵赚》、《玉镜台》《花肪缘》、《斟情记》等戏，还由王瑶卿导演，学了《孔雀东南飞》、《雁门关》，并参加新排了翁偶虹编写的《三妇艳》《火烧红莲寺》等戏。她对艺术执着的进取精神和谦虚好学的态度，赢得老师、同学和观众的喜爱，与李玉茹、白玉薇、李玉芝并称为“四块玉”。毕业后，正式拜程砚秋为师。
侯玉兰的人品也为众所赞，有“布衣女伶”之誉，被昵称为“女侯爷”。有人撰文说：中华戏曲专科学校“女生中，品行最佳，居全校之冠者为侯玉兰。”
1939年她戏校毕业后随言菊朋到上海演出。她高超的艺术水平和正派的生活作风，都给上海的同行和观众留下了很好的印象。
1940年，她又与奚啸伯挂并牌同赴上海演出，他们合作的《宝莲灯》、《红鬃烈马》、《四进士》等戏，都得到好评。她还与谭富英、杨宝森、李少春等合作演出。演出同时，还向白云生学会昆曲《琴挑》、《思凡》、《惊梦》等以充实自己。
1944年，侯玉兰与李少春结为伴侣。，两人经常一起钻研艺术。其后他们合作过《打渔杀家》、《四郎探母》等剧。
新中国建立后，她参加了中国京剧院，曾与李少春合作演出过《野猪林》，排演过新戏《探府记》、《玉簪记》和现代戏《白毛女》、《柯山红日》、《-学原》等。“文革”中，李少春受到冲击、批判，她一直与他同忧共难，1975年李少春被破孩致死，她也在1976年逝去。