黄衷，字子和，号铁桥病叟、矩洲，南海人。出身书香世家，生于明成化十年（1474）。其父黄琏以学行称誉乡里。黄衷小时显得特别聪颖，三岁时读《孝经》，他问父亲说："孝本来就是人的天性，一般人与天子诸侯之孝有什么区别？"提的问题使黄琏感到惊讶。他科考顺利，弘治九年（1496），年方18岁就中了进士，授南京户部主事，奉派检查江北诸仓历年侵吞的盈余，查出公粟十余万石。又到扬州督催缴税赋，不久因丁内艰离任，就在这短短的40天中，催缴银两9300余两，相当于此前一年扬州上缴税收的八成。正德初年（1506），服满复职到户部，晋员外郎。旋因母亲去世回家守制，守丧期满，朝廷拟改任他为御史，他极力辞却，于是补南京兵部员外郎，在南京任职期间，与朱应登、顾璘、陈沂等人往来，赋诗作文，知名当世。晋礼部郎中，调吏部。其后，任湖州知府，不久，迁福建都转运使。黄衷政绩突出，福建巡抚胡世宁向朝廷推荐其能胜任总管粮政之重任，遂晋广西参政，督粮。到任以后，对于作奸犯科、非法牟利者，敢于绳之以法，境内整肃。他奉命率师出征古田（今广西永福县），在洛容县（今广西鹿寨县）斩首二千余级，-晋俸一阶，兼赐银币。正德十六年（1521）晋云南右布政使，以征讨芒市有功受举荐。嘉靖二年（1523）擢右副御史，巡抚云南。在任上荐贤黜贪，安民御盗，清理里役，节省财力。他还向朝廷上奏疏，条陈地方利病八事，切中机宜。黄衷善于理财，他的理财主张是轻摇薄赋，鼓励商旅，从他的《万县》诗中可以看出其主张：
先王御盛世，赋税且云薄。末造计舟车，谅非明哲作。
刀锥将尽争，何以救民瘼。厉禁如可除，商旅永和乐。
没多久，黄衷移镇湖广，兼理军务。到任之后，雷厉风行，首先弹劾分巡、守备两人，奸吏闻风解职而去。接着，兴修水利，修固沔阳州（治今湖北沔阳县）的龙渊、沧浪等堤，士民为他立碑以纪功德。移镇湖广数月，积粟80余万石，银4万余两。户部向皇帝上疏，嘉靖降敕嘉奖，赏以金帛。嘉靖五年（1526），湖北有盗贼起事，黄衷委任守巡官，授以方略。进兵征剿之后，写下《益阳祀事》诗，记述了此次平乱之初的情况：
潭州楚南郡，犷黠俗易敝。伊昔炎宋时，控御恒置帅。
惟我神圣朝，绥靖亦数世。去年五百峒，樵牛立赤帜。
居氓弃业走，行旅尽心悸。俄闻益阳菁，倡乱渠首二。
敢叛假息恩，遂揭怒车臂。岂缘科率烦，厥咎在长吏。
我时移镇来，集议询根蒂。米聚山川形，阵列乡角势。
团夫里抽壮，甲长家举义。风霆驱号令，狼兕各歼殪。
鸷猛安可常，覆辙戒前事。慎尔血气躯，毋使腰首弃。
此役获胜，擒获首恶6人，斩首640余级，生擒690余人。乱平，捷报上闻，正当朝中营建仁寿宫及显陵，于是晋工部右侍郎兼佥都御史，督理运木，黄衷善理财，懂营造，任此一职正可发挥其所长，工程完毕获赏赐。此后，黄衷以脚疾乞归，不获准，改任兵部右侍郎。得到消息时他已回到家中，因而四次上疏推辞。有嫉妒黄衷者，故意制造流言中伤，说黄衷实际已潜至京师，还说有人看到他乘轿子上山。其实乘轿子上山的是致仕侍郎王荩。皇上也听到风传，派校尉往广东密查，经过侦察，黄衷明明在家中休居。有人劝他上疏自明，黄衷说："事久当白，何必辩也。"倒是给事中魏良弼为之辩解，说黄衷是大臣，进京按例要经驿站驰道，岂能潜隐，建议对制造谣言的人加以治罪，但此议没有被采纳。以后，曾奉诏复职，不久终于致仕，回到家乡南海。其《北郊晓望》诗有"卜筑粤山"之句，所居应是今越秀山麓。他在广州创办了矩州书院，潜心施教，著书立说。嘉靖三十二年（1553）病卒，终年88岁。
黄衷所著有《矩洲文集》10卷、《诗集》10卷、奏议10卷、《海语》3卷。《海语》一书特别值得一提。明嘉靖十五年（1536），由于沿海一带屡受倭寇骚扰，朝廷实行"海禁"政策，撤销宁波、泉州的市舶司，全国对外口岸仅存广州一口通商，广州成为与外洋接触最为频繁的地方，黄衷晚年居家时，有机会与来往外洋的舟师、舱卒、番客来往。他留心海外风物，不仅与海外来客时常邀谈，还详为记录，并整理为《海语》一书。该书共3卷，卷1记述暹罗（今泰国）和满刺加（马六甲）两国风情，涉及刑政、婚姻、农工、商贾，其中较详细记述暹罗人信佛重僧，及火葬、鸟葬等习俗；卷2谈东南亚物产，介绍了苏木、胡椒、象牙、犀角、茶■露、樟脑、燕窝、海鹤、伽南香等物产；卷3记述旅途之险山恶水和物怪。是书有较高的学术价值。
黄衷之诗别具一格，钟仲实称其"历官所至皆有题咏。晚年谢事丘皋，寄兴不倦。其诗整而俊，婉而有则，宏博而不肆"。朱彝尊评曰："矩洲诗无根核，兴到笔酣，间与■篇暗合。"其《矩洲杂咏》尽见致仕隐居生活之趣，且举其一：
木棉衫薄快春晴，橘酒微醺不作醒；
月上疏林堪散步，村娃何处斗歌声。