伦明字哲如，东莞望牛墩人，生于光绪元年（1875）十一月，行九。父伦常，曾为江西崇仁县令，喜蓄书，在任所增建毓秀书院，捐藏书于院中。常所至，必以书随，伦明因而博涉经史。少丧母，父爱其慧，年时赏赐，倍于他儿。凡有县差解饷至省，就托为代购书籍，伦明自己曾说：“一生聚书自此始”。光绪十五年（1889），父卒于任所，伦明回故乡东莞。弱冠，入县庠，旋补廪生。光绪二十七年（1901）庚子、辛丑恩正并科，以第九十名举于乡（省试入选）。光绪二十八年（1902）十一月京师大学堂招生开学，入师范馆，学习五年。时值庚子乱后，王府贵家储书大出，伦明每游海王村及隆福寺间书肆，必罄囊购书而归。
有友人揭阳曾习经，精版本，喜蓄书，伦明常与之探求讨论，自是版本之学益进。光绪三十三年（1907），北京大学堂毕业，复得举人衔，分发广西候补知县。是年返粤，初任广东模范高等小学堂校长，继任广西浔州中学堂校长。回广州后，任两广高等师范学堂教员。宣统二年（1910），与张伯桢同主两广方言学堂讲席，九月，入张鸣岐幕。民国初年，为广东省视学官。1917年，举家迁居北京，任参议院秘书。1917年10月，为故宫博物院管理委员会干事。后赴沈阳任奉天通志馆协修，并协助筹印藏于沈阳文溯阁的《四库全书》，曾代筹印《四库全书》的正副总裁张学良、翟文选起草宣言，通电全国，并译成外电发至国外。1919年1月，因主持影印计划的杨宇霆被刺而中辍。1918年，任北京大学法预科教授。1920年，北京大学设立国学研究所，伦明应聘为诗词教授。1924年，赴河南就道清铁路（河南浚县道口镇至沁阳清化镇）秘书长，历时三年。
伦明在1924年已立志续修《四库全书》，以为当年编《四库全书》时忌讳太多，搜采未尽，即以所收之书而论，多非善本佳椠，又肆意删节窜易，故应增补、重校、续修，尤以续修为急务。伦明欲据所见书再作提要，以续《四库全书总目提要》，故额所居曰“续书楼”。其时得同乡胡姓富商资助，预计每年资助3000元为费用，连续五年，期以告成。不意刚刚开始，即因胡姓富商生意失败而中辍。1925年夏，司法总长兼教育总长章士钊计划影印《四库全书》，伦明在报上发表《续修四库全书刍议》，公开建议改影印为续修，并就搜集、审定、纂修三方面详加讨论，又建议乘修书之便，顺带完成《国史经籍志》、《清史儒林·文苑》两传。旋因章士钊辞职，影印《四库全书》亦成泡影。1925年1月《国学月刊》第一卷第四期重刊伦明的《续修四库全书刍议》。8月，《中华图书馆协会会报》第三卷第一期亦重刊该文。1929年9月，《辅仁学志》第一卷第二期发表伦明的《续书楼藏书记》。1930年，他应日本“斯文会”之邀，至东京鉴定该会所藏的中国古籍。后历任北京大学、北京师范大学、燕京大学、辅仁大学、民国学院等院校教授，后为东方文化事业委员会研究员。其时该会在日人桥川时雄主持下，积极开展续修《四库全书总目提要》工作，伦明在全部60类中，参与撰著11类，负责整理主编者有经部之尚书类等五类、史部之传记类、集部类中之广东部分等，并以“续书楼”珍藏供会中之用。
伦明居北京30余年，其所聚书，属近代者尤多，曾说：“书至近代始可读。自乾隆时，《四库全书总目提要》成，著录虽丰，由今视之，尤糟粕耳。”其求书与士大夫之赖店伙挟书候门者不同，平日漫步于厂肆冷摊间，凡书册为人所忽视的，就细心翻阅，每于灰尘寸积、残册零帙中得罕见佳本，曾谓得书“以俭，以勤，以恒”，“俭”，以储购书之资；“勤”，以赴遇书之会；“恒”，以访欲得之书。伦明初至北京，居宣南莲花寺，不久，迁居上斜街的东莞新会馆，又居烂缦胡同东莞会馆。所居各处，积书满檐下。伦明求书，不避重复，初得一本以为佳，遇继得更佳者，随将前本易去，故最后所藏，大抵原刻初刻本。又曾谓“书非如布帛粟米，取之市而即给，不得已，乃以抄书补购书之穷。”故有抄自图书馆者，有抄自私家所藏者；又有力不能致，抄自书坊者。有的抄自原稿，有的抄自传抄本，有的抄自刻本。伦明所到之处，常有三五抄书人随之，更有数人终年为之补书。伦明曾说：“抄书不难，借书难；抄后校书亦难，校书之事，我为政，借书之事，人为政，故借书比抄书尤难。”
伦明访书之地，京、津而外，开封、南京、武昌、苏州、杭州、怀庆、卫辉、清化皆有其足迹。伦明有钱，悉以购书，家人多，用不给，诟谇嘈杂之声盈室，而伦明若无闻，购书、校书如故，尝有诗云：“卅年赢得妻孥怨，辛苦储书典笥裳。”是他自己真实的写照。伦明不喜修饰，衣服破旧，履恒露趾，书估戏以“破伦”呼之，伦明亦笑而应。终岁无分昼夜，从事校补，不释卷。某年，天津书估，以重资购翁方纲未刻稿，伦明急往访之，因价昂不可得，托言为之代售，携至旅舍，尽三昼夜之力，录副而还之。
1933年，南京中央图书馆选印文渊阁四库全书未刊珍本，伦明在《国闻周报》第10卷第35期发表《拟印四库全书之管见》，就影印本之行格、用纸、工费、装订、成本、售价等项详加探讨，其后由中央图书馆与商务印书馆合作，印行《四库全书未刊珍本初集》231种，共1960册。伦明久欲编印《续岭南遗书》，尽以所藏粤人著作秘籍授弟子李，为经纪其事，后因事未能成书。
1934年，孙殿起编成《丛书目录拾遗》12卷，伦明作序，对孙殿起推崇备至。曾赠之诗，有云：“书目谁云出亭，书坊老辈自编成。”
1937年7月，伦明以家事南归。在广州时，岭南大学教授冼玉清劝以洗脱旧日放浪不羁之习，以笃实周慎为务，伦明赋诗相谢，中有“积过如山去日长，悚然一棒下当场”之句。这时七七事变，抗战军兴，交通梗塞，未能北上，留居广州，任广东省立图书馆馆长，兼岭南大学教授。不久，广州沦陷，岭南大学迁香港，伦明留居第六女家。1938年10月，返回东莞望牛墩故里，忽患脑充血，全身瘫痪，惟以吟诗自遣，有《乡园忆旧》七绝数百首，是时东莞沦陷，敌匪骚扰，转徙于新塘、横沥间。兵荒马乱，一夕数惊。1944年10月，伦明病逝于东莞，年七十。
伦明病革时，曾贻书居北京的同乡张伯桢，嘱以藏书介归北京图书馆，1947年冬，经陈垣与北京图书馆反复商议，始能如愿。
徐信符《广东藏书纪事诗·伦明续书楼》云：“四库重修愿莫中，续编提要又何人?奇赢忆中非无术，通学斋开足疗贫。”痛惜其重修《四库全书》之愿未偿，续修《四库全书提要》之志不果。
伦明著作，除上文所提要者外，尚有《续书楼读书记》、《建文逊国考疑》、《渔洋山人著述考》、《辛亥以来藏书纪事诗》、《续书楼书目》等。
