清光绪七年（1881），广东新会人谭毓秀，运用农村脚踏水车的原理，设计了用人力踏动的航进器。他把与广州河南永兴街勤合铁铺老板一起研制的脚踏器装于渡船尾部，同时又与梁合船厂老板将桅杆渡改为车渡，把车头和车叶安装在船尾舱，将船身中部改造为上下两层，既可以搭客又可以载货。经过多次改进后，制成第一艘车船，命名为“福安车渡”，行驶于广州、大良间。此车渡因由3家“合”字号的厂铺共同研制而成，故时人又称之为“三合渡”。车渡上的水车车头转轴伸向两边，人扶着横杠，用脚踏动车上踏板，带动车叶拨水前进。这种车船，不同于置于两舷之外的古代车船和早期的明轮轮船。当时西方的尾明轮船尚未传到广东，所以谭毓秀的设计属于首创性发明。