虚云(1840—1959)，俗姓肖，名古岩，又名演彻，字德清，号虚云、别署幻游。湖南省湘乡人。清道光二十年旧历七月三十日生于福建省泉州。父为泉州幕府。
虚云自幼恋佛。清咸丰八年(1858年)19岁至福州鼓山涌泉寺出家。20岁依妙莲长老受戒。隐居后山岩洞，修头陀苦行，拜佛诵经三年。后回鼓山寺任职四年，水头、园头等诸苦行事，无不为之。光绪八年(1882年)，为报父母养育之恩，由浙江普陀法华庵起香，三步一拜，历时三年，直拜至五台山。光绪十四年，经川入藏，行及一年。后越喜马拉雅山至印度、锡兰(斯里兰卡)、缅甸朝圣礼佛。回国后遍访滇、黔、湘、鄂、赣、皖名山古刹。最后在九华山修翠峰茅篷与诸师同住，研习《华严经》。光绪二十年，下山居扬州高旻寺。次年至镇江金山寺过冬。后往宜兴铜棺山结茅禅居。
光绪二十六年(1900年)，离句容赤山步行北上。抵北京时，义和团运动暴发，八国联军进攻北京，虚云随慈禧太后、光绪皇帝西逃，结识不少王公大臣。十月上终南山狮子岩结茅僻居，为杜外扰，改号“虚云”。
光绪三十年(1904年)，募化重修云南鸡足山迦叶道场。次年，往南洋宏化，至槟榔屿、马六甲、吉隆坡等处讲经。光绪三十二年春，往台湾、日本参观佛寺。同年七月清廷降旨鸡足山迎祥寺赐名“护国祝圣禅寺”；钦赐龙藏(清朝内务府刊印的佛经)及其他佛教用具；住持虚云赐号“佛慈洪法大师”，声名大振。
光绪三十三年(1907年)赴暹罗(泰国)讲经，被国王请至宫中诵经并赠地300顷，虚云转送槟榔屿极乐寺办橡胶场。宣统元年(1909年)，由槟榔屿运藏经至滇，经仰光请得一大玉卧佛送鸡足山祝圣寺供奉。
宣统三年(1911年)冬，虚云赴沪参加改组中国佛教会，于南京会晤孙中山，商订会章，并往北京见袁世凯。回沪在静安寺召开中国佛教总会成立大会。
民国9年(1920年)，应云南督军唐继尧之聘为昆明西山华亭寺住持，重修殿宇，易名云栖寺。民国18年正月，闽主席杨幼京、前主席方声涛率官绅请其为鼓山涌泉寺住持。扩建寺宇，办戒律学院。传戒讲经，整理经板。民国23年8月，应广东西北区绥靖公署委员李汉魂之邀莅粤为曲江南华寺住持直至民国32年12月止。来前知庙宇颓败，提出三事相商，其中第三项为：“所有出入货财、清理产业、交涉诉讼等事概由施主负责。”李允筹款“数十万金”。虚云亲自督工，历时九年，重兴六祖道场，共新建殿堂房宇庵塔约243座，塑造大小佛像约670尊，保存六祖(慧能)真身像及唐代千佛袈裟等珍贵文物。广厦层台，蔚为壮观，可容僧伽500人。并按志书该寺向以天王岭为界的记载，请省府派员勘界，绘图立案，保存古迹。对界内寺产，无契没收，有契赎回。5年内使租谷由20担增至数百担。经过长期艰苦努力，将南华寺建成为广东规模最大的佛教丛林。时值抗日战争，每日设坛礼忏二小时，以荐亡息灾。并号召减省晚食，节省余粮，支援抗日，将私人所积之果仪20余万元，交与省府济曲江饥民。并于寺办戒律学院，培育僧才，设义务小学教育农村贫苦儿童。
民国29年(1940年)，广州沦陷，省府迁至曲江，虚云重修曲江大鉴寺、月华寺以广接来僧。并于大寺办僧伽纺织工厂。
民国31年(1942年)夏秋间，于南华寺东三里修无尽庵以居女尼。冬，国民政府主席林森在重庆发起“护国息灾大悲法会”，请虚云住持。林森、蒋介石等分设斋席招待。
民国32年(1943年)冬，李济深、李汉魂、邹洪等护送虚云至乳源主持募缘重建云门大觉禅寺。历时9年，共建成殿、堂、寮、客、厅、楼、库、塔等180余楹，装修佛像80余尊。并建立僧伽农场，农僧并重，十方僧众云集，宗风复振。
民国35年(1946年)，在广州市六榕寺设坛，追荐抗日阵亡将士，与会者十余万人。次年，至香港主持和平法会，再往澳门讲经打七，赴中山石岐建大悲法会，每次皈依者数千。民国37年，春戒后赴广州为佛教志德医院开幕并说法，复赴香港沙田慈航净苑讲经打七说皈依。回云门寺后，有美国詹宁女士远渡重洋，前来求戒，赐法名宽弘，为举禅七。
1952年夏，应中央邀请，由佛源等随侍抵北京，李济深至车站迎接，中共中央-部长李维汉设斋宴请，共议成立中国佛教协会事项。10月1日，虚云在广济寺代表中国佛教徒接受锡兰所赠三件宝物：佛舍利、贝叶经、菩提树。同年被选为中国人民政治协0议委员。冬，受上海佛教界赵朴初等邀请，在玉佛寺主持和平法会，并打三个禅七，皈依者约4万人，其所得净资分发4大名山(浙江普陀、山西五台、安徽九华、四川峨嵋)及8大名刹(宁波天童、宁波育王、扬州高旻、苏州灵岩、福州鼓山、宁波观宗、宁波七塔、福州地藏)暨全国大小寺院256处。1953年初在杭州净慈寺及苏州西园、南通狼山主持和平法会并发起修复苏州绍隆祖塔。同年，中国佛教协会成立，园英为会长，赵朴初等为副会长，虚云等4人为名誉会长。会后由佛源随侍往山西大同参观云冈石窟。虚云闻日军侵略中国时，江西永修名刹云居山真如寺全被焚毁，乃发愿重修。于8月入云居山，首住牛棚，垦荒开田，农僧并重，衲子云集，历时3年。经虚云募化设计，全寺修复，祖庭重光。
1959年10月13日(农历九月十二日)，虚云因患噎膈慢性消化不良症于真如寺圆寂。火化后得五色舍利100余粒。
虚云大师，世寿120。闻示寂，海内外四众弟子、佛教团体纷纷举行追悼，营造舍利塔和纪念堂供奉。并为老和尚编著年谱、法汇、语录、追思录。
虚云一生，习禅苦行，为整顿佛教丛林、兴修寺庙、弘扬传播佛教作出重大贡献。不仅在国内和东南亚诸国蜚声佛坛，在北美大陆也有一定影响。皈依弟子达十万人。虚云被誉为近代禅宗第一人。
注：关于虚云生年有1840年、1871年、1873年诸说。今从《虚云和尚年谱》(岑学吕编、香港佛经流通处藏版、1977年香港4版)，暂采1840年。因感年谱如伪造30余年较难，且更难与各方面切合。