张荫桓（1837～1900 年），字皓峦，号樵野。祖先从广东新会小范里迁居佛山镇低街张家巷（今佛山市莲花路沙塘坊）。张荫桓清道光十七年（1837 年）出生于佛山。家富，少有才能，好结交，家财挥霍尽， 遭族人白眼， 忿而赴省， 后得友资助。
清同治元年（1862 年），他随舅父李宗岱到了济南， 筹钱捐得山东省东抚县知县之职。同治三年（1864 年）招入幕府，掌管书记事务。因善文辞，有智谋，通晓时务，先后为巡抚阎敬铭、丁宝桢所器重，于同治七年（1868 年）保荐至道员，分赴湖北，在总督李翰章幕中总办营务7 年。同治十三年（1874 年），丁宝桢再奏请把他调回山东。光绪二年（1876 年），署理登、莱、青道员。其后历任官山东盐运使、芜湖关道员、安徽按察使。光绪六年（1880 年），外放芜湖关道。光绪八年（1882 年），调北京， 赏三品京堂，在总理各国事务衙门学习行走。光绪十一年（1885 年），转太常寺少卿， 因为人机敏，了解外国情况，得到慈禧太后和光绪帝赏识。
张荫桓不从科举考选出身，却一再做京官， 遭人弹议， 不久，被赶出总理衙门，外放直隶大名道。后又调回京城，光绪十二年（1886 年）以四品京堂候补的身份派充出使美国、日斯巴尼亚（今西班牙）、秘鲁大臣， 次年赴任。时美国不断发生-华人事件，仅洛士丙冷一地，就杀死华人200 余， 焚毁华人财物无数。他到任后，即与美国政府就此案谈判，促成美方同意赔偿被害华人亲属14.77 万美元。其后，他又到西班牙、秘鲁巡视，并向清政府建议在马尼拉、古巴和旧金山设领事馆，得到采纳。出使期间， 他先后被加以太常寺卿和通政司副使衔。光绪十五年（1889 年）十一月，出使事毕，回国复命，仍在总理衙门供职。次年九月，任大理寺卿，十二月升都察院副都御使，兼署礼部右侍郎。光绪十八年（1892 年），升户部右侍郎，转户部左侍郎仍兼署礼部。光绪二十年（1894 年），赐予他尚书衔。同年，中日甲午战起，清军屡败。十二月初十日（1895 年1月5 日），清廷派张荫桓和湖南巡抚邵友濂为全权大臣出使日本议和。二十一年（1895 年）正月初九日（1895 年2月1日），双方代表在广岛会晤，日本政府进一步向清政府施压， 虽张荫桓所持外交证书确写有“全权”字样，日方硬说他“全权不足”，拒绝谈判，把张、邵逐出广岛。同年三月， 中日《马关条约》签订，康有为发动各省举人-光绪帝，请求拒和、迁都、练兵、变法，张支持康有为变法主张，介绍康有为拜见光绪帝师傅、户部尚书翁同龢。同年，康有为在北京筹组“强学会”，张积极支持。光绪二十二年（1896 年），维新派张元济、张荫棠等筹设西学堂，他函请各省督抚募捐。次年，学堂开馆，教授英文、数学，后改名通艺学堂，戊戌政变后并入京师大学堂。
光绪二十三年（1897 年），张荫桓出使英、美、法、德、俄诸国，归国后条具闻见，累疏以陈。戊戌变法期间，受命管理京师矿务、铁路总局。他与康有为来往甚密。政变后受到徐桐、高燮曾等严劾，革职流戍新疆，交巡抚严加管束。
光绪二十六年（1900 年），义和团事起，张荫桓被后党诬以通俄罪，六月二十六日被处死于迪化（今乌鲁木齐），次年追复原职。遗著有《三洲日记》、《英轺日记》、《铁画楼诗文稿》和《荷戈集》等。