陈宝应，福建候官(今福州)人，生年不详。其家本是闽中土著世家大姓。南朝梁时，晋安郡经常爆发土著大姓反对官府的武装斗争，其郡将、长吏，累次被杀。陈宝应之父陈羽本是郡中豪强，颇有才干，经常从中谋划，扩充势力，后又投靠官军，消灭各大姓势力，从而掌握晋安郡的兵权。梁太清二年(548年)，梁将领侯景发动叛乱，直攻建业(今江苏南京)，各地豪族乘乱而起，割据一方。梁大宝元年(550年)，陈羽以武力逼走晋安太守宾化侯萧云，自主郡政，因年老，命陈宝应典兵。当时，-东境闹饥荒，会稽尤甚，饿死者十占七八，饥民多卖身求活。时晋安丰收，陈宝应乘机发兵，从海道攻占临安、永嘉、会稽、余姚、诸暨等地。又运去大量谷米，取回大量玉帛、人口，-间能驾驭舟车者也多投归闽中。陈氏由此资财大增、兵多将广，晋安的势力一时强盛。大宝二年(551年)，梁朝平定侯景之乱，承认陈羽、陈宝应割据闽中的事实，任陈羽为晋安太守。绍泰元年(555年)，陈霸先攫取梁朝的辅政大权，陈羽请归老，求以郡政传给陈宝应，获准；陈宝应因被授为壮武将军、晋安太守。绍泰二年(556年)，加封候官县侯，食邑五百户。这时陆路兵乱不通，陈宝应乃从海道至会稽上贡。梁太平二年(557年)，陈霸先取梁敬帝萧方智而代之，国号陈，改元永定。同年置闽州，辖建安、晋安二郡，授陈宝应持节散骑常侍、信武将军、闽州刺史领会稽太守。陈天嘉元年(560年)，陈文帝继位，为笼络地方割据集团，进陈宝应为宣毅将军，加陈羽光禄大夫，并把陈氏一族编入宗室籍，其子女不论大小皆封爵。
陈宝应为巩固对闽中的统治，与割据浙、赣的留异、周迪结成联盟，并娶留异女为妻。永定三年(559年)，陈朝开始实行消灭地方割据势力的政策。先是派萧乾为建安太守，想从闽江上游削弱陈宝应的势力，但因陈宝应阻挠，萧乾无法到任。至天嘉三年(562年)，陈朝派遣司空侯安都领军攻浙江留异，陈宝应出兵支援，不敌，留异父子奔福州投陈宝应。同年，陈朝又派江州刺史吴明彻率军攻江西周迪，陈宝应也出兵、粮资助周迪。天嘉四年(563年)正月，周迪兵败，单身越岭，亦奔福州投附陈宝应。文帝盛怒之下，取消陈宝应的宗室属籍，发兵讨伐。派都督章昭达军由陆路、益州刺史领信义太守余孝顷军由海道，两路夹攻闽地。陈宝应率军据建安湖漈，结水栅山寨以阻-前进。天嘉五年(564年)，章昭达命军伐木结筏，乘溪水涨急时流放之，冲破陈宝应兵寨水栅，而后水陆急攻，适余孝顷率海路军至，陈宝应兵大败，率其子南逃，至莆田被俘。陈宝应及全家子弟20人被押送建康(今南京)斩首。