何可纲为袁崇焕旧将，天启六年宁远大捷，因功进都司佥书，岁省饷百二十万有奇，袁称他：“可纲仁而有勇，廉而能勤，事至善谋，其才不在臣下。臣向所建竖，实可纲力，请加都督佥事，仍典臣中军。”袁崇焕死后，何可纲率军驻守锦州、宁远、大凌河要塞。崇祯四年（1631年），被困大凌河，祖大寿欲降，可纲不从，大寿执之，于后金诸将前杀之。可纲不变色，不出言，含笑而死。城内饥人，争取其肉。后祖大寿编假奏报朝廷曰：“可纲慰阁部，献身为食。”
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《明亡清兴六十年》 （阎崇年）：六年，宁远被围，佐崇焕捍御有功，进都司佥书。明年再被兵，复坚守。迁参将，署宁远副将事。崇祯元年，巡抚毕自肃令典中军。及崇焕再出镇，复以副将领中军事，靖十三营之变。崇焕欲更置大将，上言：“臣昔为巡抚，定议关外止设一总兵。其时魏忠贤窃柄，崔呈秀欲用其私党，增设三四人，以致权势相衡，臂指不运。乃止留宁远及前锋二人，而臂指之不运犹故也。臣以为宁远一路，断宜并归前锋。总兵驻关内者，挂平辽将军印，辖山、石二路，而以前屯隶之。驻关外者，挂征辽前锋将军印，辖宁远一卫，而以锦州隶之。蓟辽总兵赵率教久习辽事，宜与山海麻登云相易，挂平辽将军印。关外总兵旧有朱梅、祖大寿。梅已解任，宜并归大寿，驻锦州，而以臣中军何可纲专防宁远。可纲仁而有勇，廉而能勤，事至善谋，其才不在臣下。臣向所建竖，实可纲力，请加都督佥事，仍典臣中军。则一镇之费虽裁，一镇之用仍在。臣妄谓五年奏凯者，仗此三人之力，用而不效，请治臣罪。”帝悉从之。可纲佐崇焕更定军制，岁省饷百二十万有奇。以春秋二防功，进职右都督。
二年冬，京师被兵，与大寿从崇焕入卫，数有功。崇焕下吏，乃随大寿东溃，复与归朝。明年正月，永平、滦州失守，可纲战古冶乡及双望，颇有斩获。四月，枢辅孙承宗令可纲督诸将营双望诸山，以缀永平之师。令大寿诸军直趋滦州。滦州既复，大清兵弃永平去，可纲遂入其城。-，加太子太保、左都督。已而锦州被围，可纲督诸将赴救，立功邮马山，复进秩。四年筑城大凌河，命可纲偕大寿护版筑。八月甫竣工，大清以十万众来攻，可纲等坚守不下。久之，粮尽援绝。大寿及诸将皆欲降，独可纲不从，令二人掖出城外杀之，可纲颜色不变，亦不发一言，含笑而死。
阎崇年先生《明亡清兴六十年》，云何可纲故事：大寿及诸将皆欲降，独可纲不从，令二人掖出城外杀之，可纲颜色不变，亦不发一言，含笑而死。
可纲既殁，其尸为城中饥者竞食。然可纲临死为何而笑，而又“不发一言”。固因忠义而慨然。愚以为，可纲知祖大寿降清是诈，不惜以身死，全己忠义之名而取信于虏尔。大寿大陵河降清，历有争议。或曰诈者，或曰本降而受制于锦州，故背约者。然大寿与皇太极约，阴入锦州为应，于路趁雾遁走，止率廿六人入锦州者，知其一不欲降；既入锦州，复为大明守边疆十载者，知其二不欲降。故诈降之说可信。之于大陵河时，矢尽粮绝，人皆相食，名节虽贵，于尽忠报国何益？故以诈降计，全军民而伺机归明也。何可纲，大寿副将，忠勇而刚烈。故而杀之以取信皇太极。使大寿择一裨将杀之，则其死莫于可纲身重，难博一信尔。是以可纲含笑而死，喜忠名得就；不发一言，知大寿意而不能言也。