怀海，俗名王木尊，福建长乐人，唐开元八年(720年)生。年青时到长乐西山寺(后改名龙泉寺)拜慧照和尚为师，钻研佛学。后游历四方。兴元元年(784年)，至江西洪州(治所在今南昌市)新吴界大雄山(又称百丈禅)拜马祖道一为师，取法名怀海，精研佛教禅宗之南宗理论，为南宗慧能之四世弟子。怀海精通大乘教派理论，每与僧众说法，总是以理服人；主张佛教徒必须参加农事生产，有“一日不作，一日不食”的训条，开创佛教农、禅并重的宗风。
鉴于禅宗戒律不一，怀海重新制定《百丈清规》，各地禅宗纷纷采用至今。后来，怀海曾返回长乐，重建西山寺，留下许多神奇的传说。
元和九年(814年)正月，怀海圆寂。遗著有《语录》、《广录》传世。长庆元年(821年)，唐穆宗敕谥怀海为“大智禅师”，塔(墓)铭为“大宝胜轮”。