于化南，1904年7月20日出生于山东省文登市宋村镇东孔格庄村一个农民家庭。幼时的于化南，耳闻目睹官府对人民的压迫，亲身感受了豪强劣绅对穷苦百姓的欺凌，幼小的心灵埋下了反抗阶级压迫的种子。
于化南读了六年私塾，15岁时到文登师范就读。这期间使他有机会涉猎大量进步书刊，明白革命道理。尤其五四运动爆发后，他又看到，要推翻腐败政府，救民于水深火热之中，就必须外争国权，内惩-。在校期间，他曾积极进行反帝反封建的宣传，还替人写过抨击官府时弊的诉讼状子，以抒发内心的不平。
毕业后，他拒绝县府的招聘，自愿回乡任小学教员。任教期间，他积极宣传“救国救亡”的思想，经常借上课之机，对学生进行革命教育。
1931年九一八事变后，日本铁蹄踏入中国。满怀报国之志的于化南，撇下娇妻爱子，于1932年踏上了去东北的征途。一路上，他所见到的是千疮百孔的土地，遍地饿殍的饥民和日寇横行霸道、 百姓的罪行。这一切都更激发了于化南强烈的爱国热情。
到东北后，他首先找到“闯关东”的父亲，并在父亲的帮助下，很快在黑龙江省饶河县与党在东北的领导人周保中、冯仲云、李兆麟接上了头，即参加“反日会”组织，并由周保中介绍加入中国共产党。他在家信中写道：“不洗国耻，不打倒日本鬼子，决不回海南(山东)老家。”
1933年，他参加饶河县委工作；1934年任县委委员；1935年任吉东道北特委委员和吉东特委委员，并在饶河抗日游击队里做宣传工作。
1936年，于化南担任中共中央驻满(东北地区)代表联络员，代号“诵”，在饶河、虎林、抚远、同江、富锦、绥滨、宝清、密山、牡丹江、穆棱、勃利、依兰和林口等地区，开展地方党组织与抗日联军的联络工作。期间，他积极搜集日伪军事、政治和经济情报，宣传共产党抗日救国的方针政策，动员群众参军参战，筹备物资支援抗日武装部队。
同年12月25日，于化南以李文生的化名，在林口县石印局寄宿并建立联络站，开展同抗日各方面的联络工作。由于叛徒出卖，地下联络站被敌人发现并遭破坏。在紧急关头，他临危不惧，沉着、机智地安排特委机关和其他工作人员安全撤离；同时，迅速向各地发出告急警报信件；而后他才带领部分同志投奔抗联五军，把党组织转移到深山密林中。这期间，于化南经常活动在特务密探、汉奸走狗遍布的军事要塞、关卡和国境地带，以共产党人和革命家的大智大勇，保护了党组织，保护了革命同志，胜利地完成了各种联络任务。
1937年1月，于化南以中共中央驻满代表联络员和吉东局委员身份，协助周保中将军赴下江地区，与中共北满省委冯冲云、李兆麟将军协商，统一了东北地区地下党组织的领导和抗日各部队的军事指挥，促进了东北抗日斗争的发展。
3月10日，在吉林县回道河沟里的密林中，由周保中将军主持召开了改组道北特委为吉东省委的重要会议。会上，于化南被选为省委五名常委之一。
4月，于化南受省委之托，经海参崴去莫斯科，亲自向中共中央驻共产国际代表团汇报工作。5月15日，他起草了《吉东道北特委关于1936年工作报告》。他叙述了党在东北地区的斗争情况，认真地总结了正反两方面的经验教训，提出了今后工作的方针策略。此后，他入莫斯科“苏联东方大家”学习。
1938年，于化南由莫斯科回到延安，并留在陕北工作。
1945年8月，抗战胜利。于化南随中共中央工作团的干部队伍，挺进东北地区。11月10日，于化南被编入李延彖、李范五为领导的合江省工作分团抵达牡丹江市；12日，他经林口到达勃利县，被党组织留在勃利县城，负责勃利、密山、虎林、穆棱、林口等地的建军、建党、建政工作，担任勃利地委书记兼专员等职。
12月13日，勃利县独立团团长孙荣久被国民党军策反叛变并袭击工作团驻地。于化南等组织勃利县大队、警卫队英勇抵抗孙荣久叛军。战斗进行的异常激烈，并相峙两天。适逢牡丹江军分区司令李荆璞率剿匪大队开向鸡西，路经此地，孙荣久不战自溃。于化南又和马庚辰等，带一部分县大队战士，乘军车撤到了林口。
12月15日，中共中央政治局委员张闻天和方强司令员等领导去佳木斯路经林口，经过研究派富振声为地委书记兼司令员，于化南为专员，王秉坤为部队政委，带着从勃利撤下来的队伍，打回勃利去。当队伍行进到林口东边的杨木车站附近，突然遭到敌人的伏击。因敌众我寡，部队无奈又退回林口。但部分部队被打散了，一部分乘火车奔牡丹江。这期间，国民党四大惯匪谢文东、李华堂、孙荣久和张雨新所网罗的地主团匪，极其嚣张，几乎控制了所有的村屯城镇。对此，于化南等决定带领战斗后聚积起来的小队人马，忍饥挨饿，从山道迂回向牡丹江前进，准备去找在宁安搞调查的张闻天汇报工作。鉴于敌我双方态势，于化南又决定将小分队化整为零，隐蔽前进。
12月19日早晨，于化南等三人到达向阳车站附近的高丽屯(现林口县龙爪乡朝鲜族一心村)，在姓郑的自己人家中休息。因他们去水井弯腰打水时，露出腰间的手枪被坏人告密。国民党第十五集团军挺进军第二十四团的营长盖本友，即率兵将于化南抓住，并于当天上午将他押送到龙爪村第二十四团团部。敌团长段振久、团副梅双吉等即昼夜刑讯于化南三人。
由于突然遭捕，于化南身上所携文件未能及时销毁和隐藏，加之身着在延安大生产时做的服装和粗制羊毛绒衣绒裤，再操一口浓重的山东口音，敌人集中对他施以酷刑拷问。残暴的敌人用藤条棍轮番抽打于化南的膝盖骨和脚踝骨，使其几次昏死，又几次被冷水泼醒。敌人企图从于化南口中得到我党我军的机密和高级将领的所在地。因敌团副梅双吉是在抗联中叛变的，他指认了于化南。虽被叛徒认出，于化南为了保守党的机密和掩护同志，他在敌人的刑讯中毫不惧色，慷慨陈词，并承认自己是消灭国民党的共产党员，是从延安来的老八路。
12月20日上午9时，敌团长段振久未从于化南身上得到我党我军的机密，即恼羞成怒，亲自指挥出动两辆汽车和100多名荷枪实弹的士兵，押着遍体鳞伤的于化南到林口县龙爪乡南山上，然后把于化南的衣帽鞋袜全部脱掉。于化南只穿条裤衩，光着脚板，但仍昂首挺胸，傲然迎着北国隆冬的寒风，屹立于龙爪南山之上。他面对气急败坏的段振久、梅双吉和穷凶极恶的敌兵及预先挖好的土坑，嗤之以鼻。他微笑着迎着东方的太阳，正气凛然地走到土坑边，向群匪宣讲中国共产党的政治纲领，阐明人民政权的方针政策，义正词严告诫匪兵，早日觉醒，不要与人民为敌，一切反动派和反人民的势力都将被革命力量彻底消灭!并高呼：“打倒国民党反动派”、“中国共产党万岁”等口号。段振久、盖本友等慌作一团，忙下令开枪。“砰、砰”两声枪响，因敌士兵的惊慌，均未打中于化南的要害。于化南站在皑皑的雪地里巍然耸立，怒视敌人。“砰!”敌人补射了罪恶的一枪。党的忠诚战士、人民的优秀儿子于化南同志壮烈牺牲了，时年41岁。
青山耸立，松柏常青。于化南牺牲后，龙爪人民群众在烈士捐躯地隆土为墓。解放后，人民政府将于化南烈士墓地移至林口县城南山烈士公墓中并立碑铭。1985年9月，人民政府又在于化南殉难地建起高35米的大理石贴面纪念碑，以示永久怀念。