蔡衍（168－121），字孟喜，《后汉书》说他是“汝南项人”，具体出生地不详。他年轻时曾在家乡设立学馆，用礼让教化学生和百姓。善于处理民间纠纷争讼，对所有争端都能公平公正地进行调解。因此，乡里人有了争端，都找他解决，即使被他判作无理的一方，也口服心服。
桓帝时（132－167）举孝廉，不久，任冀州剌史。当时，正值宦官与朋党之间斗争激烈，蔡衍不畏惧二者，亦不介入二者之争。“中常侍”具瑗，曾请蔡衍举荐他的弟弟具恭为“茂才”，被蔡衍断然拒绝。蔡衍还上 书弹劾河间相曹鼎。曹鼎是中常侍曹腾的弟弟，曹腾拜托大将军梁冀写信向蔡衍说情，蔡衍居然一字不回，结果曹鼎获罪，被降为“左校”。
外戚大将军梁冀，听说蔡衍名气很大，想和他见面交往，蔡衍托病不去见他，被梁冀暗恨在心。恰好当时南阳太守成瑨因受宦官诬告，被送给廷尉议罪，蔡衍和议郎刘瑜上表想救他，言辞激烈，被连坐免官。从此以后，蔡衍就隐居乡里，闭门不出。灵帝即位，准备重新任命蔡衍为“议郎”，但蔡衍刚因病去世。