刘遂是汉高祖刘邦之孙，赵幽王刘友之子。吕后七年（公元前181年），刘友去世，吕后将侄子吕禄封为赵王。吕后八年（公元前180年），吕后去世，大臣们诛杀吕禄等所有吕氏，于是将刘遂封为赵王。
汉文帝二年（公元前178年），汉文帝割取赵国的河间郡封给刘遂的弟弟刘辟彊，建立河间国，是为河间文王。
汉景帝三年（公元前154年），汉景帝采纳大臣晁错的削藩建议，削减诸侯国的封地，赵国的常山郡便在削减之列。汉景帝的削藩惹怒部分诸侯王，吴王刘濞和楚王刘戊率先起兵反叛朝廷，刘遂就与他们合谋起兵。刘遂的宰相建德、内史王悍劝谏刘遂，刘遂不听，下令烧死建德和王悍，发兵驻守赵国西部边界，想等吴军到来一起西进。向北出使匈奴，与匈奴相通和好进攻汉朝。汉朝派曲周侯郦寄攻击刘遂。刘遂便返回，固守都城邯郸，与汉军相持七个月。吴、楚兵败梁地，不能西进。匈奴听说后，也停止行动，不肯进入汉朝边界。栾布在攻破齐国后回师，于是与郦寄合兵一处引水淹灌邯郸。邯郸城坏，刘遂 ，邯郸于是投降。
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