北京大学罗尔纲（1901—1997） 贵县（今贵港市区）人。1926年之前先后就读贵县中学、上海浦东中学高中特别班、位于南京的东南大学暑期学校。1926年考入上海大学社会学系。次年“四·一二”-政变后，该校被国民党当局查封，其转入上海中国公学文学系，因天资聪颖、刻苦用功、文化史论文出色而获奖学金。1930年6月到校长胡适家当“徒弟”，在胡适的指导下整理胡父文集，兼任家庭教师。不久胡适-辞去中国公学校长职，重返北京大学任文学院院长，其随胡适全家迁京，整理完毕约80万字的胡父遗稿。
1931年回乡省亲，应邀任贵县县立初中教师，提出招收女生，得到校方支持，是为贵县中学男女同校之始。次年开始研究太平天国史，写成《太平天国广西起义史》一书，并参与编纂《贵县志》。1934年初再度回到胡适家，在北平图书馆博览群书。11月任北京大学文科研究所助理员，专司晚清缪荃孙所搜集金石拓本的整理工作。1936年8月升任助教，并兼任中央研究院社会研究所助理员，完成《金石粹编校补》、《艺风堂金石文字讹误举例》。次年写成《太平天国史纲》。为太平天国研究的奠基人。
抗日战争期间，任中央研究院社会研究所副研究员，开始研究清代兵制史，著有《湘军新志》、《捻军的运动战》、《绿营兵志》等。1943年起专事太平天国史研究。翌年被借调到广西通志馆研究太平天国忠王李秀成自传原稿，并写成著作多部。1947年晋升研究员。
中华人民共和国成立后，任中国科学院近代史研究所研究员，曾参与筹建江苏南京太平天国历史博物馆，并兼任南京大学教授。其间进行了大量的太平天国史迹调查，发掘编纂了大批太平天国文献资料。历数十载艰辛，5次修改，于1986年完成150多万字的代表作《太平天国史》。1981年起用10年时间研究古典小说《水浒传》，出版了《〈水浒传〉原本和著者研究》一书。
治学严谨，生活俭朴，曾主动提出降薪，并多次不领或捐赠自己的稿费。1958年加入中国共产党。为全国人大第二、第三届代表，全国政协第二、第五届委员。毕生出书40多种，发表文章400余篇，计800余万字，整理、、出版的资料3000余万字。撰述之丰，为中国史学界所罕见。