沈桂芬（1818～1880）字经笙，又字小山，顺天宛平（今北京市宛平县）人，祖籍江苏吴江（今属苏州）。晚清洋务运动中央主要负责人之一。
道光二十七年（1847）进士，选庶吉士，授编修。咸丰七年，任内阁学士兼礼部侍郎。同治二年（1863年），署山西巡抚，严禁种植罂粟。六年任军机大臣兼总理各国事务衙门大臣，九年迁兵部尚书，十一年加太子少保。光绪六年，卒，赠太子太傅，谥文定，入祀贤良祠。
沈桂芬，顺天宛平人。本籍江苏吴江。出生于同里沈氏望族，晚清重臣，人称“吴江相国”。历仕道光、咸丰、同治、光绪四朝。
道光二十七年（1847）中进士，选庶吉士，授编修。咸丰二年（1852），大考一等，擢庶子。累迁内阁学士。先后典浙江、广东乡试，督陕甘学政，充会试副总裁。咸丰八年（1858），丁父忧。服阕，补原官。晋礼部左侍郎。
同治二年（1862），出署山西巡抚，明年，实授。连上移屯、练兵诸疏，并称旨。桂芬以山西民食不敷，自洋药弛禁，栽种罂粟，粮价踊增。于是刊发条约，饬属严禁。疏陈现办情形，上韪之，颁行各省，著为令。旋丁母忧。同治六年（1866），起礼部右侍郎，充经筵讲官，命为军机大臣。历户部、吏部，擢都察院左都御史，兼总理各国事务大臣。迁兵部尚书，加太子少保。
光绪元年（1875），以本官协办大学士。京畿旱，编修何金寿援汉代天灾策免三公为言，请责斥枢臣，谕交部议。桂芬坐革职，特旨改为革职留任。旋复原官，充翰林院掌院学士，晋太子太保。
桂芬遇事持重，自文祥逝后，以谙究外情称。日本之灭琉球也，廷论多主战，桂芬独言劳师海上，易损国威，力持不可。及与俄人议还伊犁，崇厚擅订约，朝议纷然 ；桂芬委曲斡旋，易使往议，改约始定，而言者犹激论不已。桂芬久卧病，六年，卒，年六十有四，赠太子太傅，谥文定。桂芬躬行谨饬，为军机大臣十余年，自奉若寒素，所处极湫隘，而未尝以清节自矜，人以为难云。
亲属成员
他是沈钦霖的孙子、沈家本的姨父。在曾国藩、左宗棠的年代，他是清国的宰相、-长、外交部次长、国立大学校长、国家历史档案馆馆长，是恭亲王开始洋务之后，清朝的洋务运动中央主要负责人，徐继畲的《瀛寰志略》是在他的支持下 得以刊行的。
沈桂芬是道光二十七年（1847年）丁未科二甲第8名进士，同年的状元是张之万，李鸿章是二甲36名，沈葆桢是二甲39名，郭嵩焘是二甲60名，马新贻是三甲6名。