袁守芳，1939年3月出生于辽宁省葫芦岛市，1958年2月从吉林省吉林市入伍，1962年12月加入中国共产党。
1958年2月至1965年46军133师指挥连、炮兵团指挥-士、班长、副排长、排长、副连长、团组织股干事；1965年1月任133师政治部宣传科干事；1965年9月任46军政治部宣传处干事；1975年2月任46军138师政治部宣传科科长；1975年6月任138师414团副政治委员、政治委员；1978年9月任138师炮兵团政治委员；1980年3月在解放军政治学院学习；1981年1月任136师政治部主任；1981年10月任46军政治部副主任；1983年5月任46军政治部主任；1985年8月任济南军区政治部副主任；1991年6月在国防大学学习；1994年9月在中共中央党校学习；1994年10月任济南军区政治部主任；1996年1月任总政治部主任助理；1996年11月至2004年6月任总政治部副主任。
中共第十四届中央-委员会委员；中共第十五届、-中央候补委员。中央宣传思想工作领导小组成员。山东省第六届、第七届人民代表大会常委。
1988年被授予少将军衔；1996年晋升为中将军衔；2000年晋升为上将军衔。