陈德先，字慎初，自号峭夫，柘洋湄洋村人，清嘉庆十一年(1806)出生。道光十三年(1843)中举人。中举后，不愿交官结吏，潜心研究经学，专治汉代孔、郑所注《易经》，精于《小学》。
后受同年举人山西省洪洞知县陈贯甫之聘，主持洪洞县玉峰书院。他订立学规，以明经学、正文体、端士习为要务，跟从学习的很多。山西平阳府尹闻知德先才能，商得洪洞县同意，聘请他主持平阳府办的平水书院。德先针对当时学生有的推崇汉学、有的推崇宋学互不相下的状况，主张对儒家思想应摒弃汉学与宋学的门户之见，只要符合圣人之道，都应该学习。他指出：没有汉儒对经书的注释，圣学就无法阐明；没有宋儒的性理之学，圣道就得不到尊崇。崇汉贬宋或崇宋贬汉，都是偏见。他教导学生作文章应从经学、圣道上面下功夫，但也不可忽视各朝的典章制度。
执教之余，陈德先还关心当时经世济民之事，著有《时务》20篇，分盐政、钞法、亩议等方面。并著有《居易澄源集》诗稿，未刊行于世。他在平阳讲习3年，培养了许多人才，颇受人们敬重。