陈然，1923年11月出生于河北省香河县。抗战爆发后，他随家人-到湖北宜昌等地。1938年夏，15岁的陈然在鄂西投入抗日救亡运动并参加了中国共产党领导的“抗战剧团”。1939年3月加入中国共产党。1947年初，在中共南方局文委的领导和支持下，他在重庆参与筹办了《彷徨》杂志，引导青年走与工农相结合的革命道路。1947年7月，重庆地下党决定编印《挺进报》，他先任《挺进报》特支组织委员，后任书记，负责报纸的油印工作。
1948年4月22日，由于叛徒的出卖，陈然被国民党特务逮捕，被囚禁于军统白公馆监狱。国民党特务对他使用了老虎凳等种种酷刑，他被折磨得死去活来，两腿受了重伤，但他坚贞不屈，严守党的秘密。在狱中，他把从国民党高级将领黄显声那里得到的消息写在纸条上，秘密传给难友，被称为“狱中挺进报”。新中国成立的消息传到监狱时，他和难友们抑制不住激动的心情，亲手缝制了一面五星红旗。
1949年10月28日，陈然被国民党特务杀害于重庆渣滓洞附近的大坪刑场，牺牲时年仅26岁。他以自己的生命履行了对党的庄严誓言：“只要还有一口气，就要为革命斗争到底！”